SS California fue uno de los primeros barcos de vapor en navegar en el Océano Pacífico y el primer barco de vapor en viajar desde América Central a América del Norte. Fue construido para Pacific Mail Steamship Company, que fue fundada el 18 de abril de 1848 como una sociedad anónima en el estado de Nueva York por un grupo de comerciantes de la ciudad de Nueva York: William H. Aspinwall, Edwin Bartlett, Henry Chauncey, Sr. Alsop , G. G. Howland y S. S. Howland. Fue el primero de tres barcos de vapor especificados en un contrato de correo del gobierno para brindar servicios de correo, pasajeros y carga desde Panamá hacia y desde San Francisco y Oregón.

Un barco de vapor es un barco que es propulsado principalmente por energía de vapor, generalmente impulsando hélices o ruedas de paletas. Los barcos de vapor a veces usan la designación de prefijo SS, SS o S / S (para 'Screw Steamer') o PS (para 'Padle Steamer'); sin embargo, estas designaciones se usan con mayor frecuencia para barcos de vapor.

El término barco de vapor se usa para referirse a barcos más pequeños, insulares, a vapor que trabajan en lagos y ríos, en particular barcos fluviales. A medida que el uso de vapor se volvió más confiable, la energía de vapor se aplicó a embarcaciones oceánicas más grandes.