El Boeing B-17 Flying Fortress es un bombardero pesado de cuatro motores desarrollado en la década de 1930 para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC). Compitiendo contra Douglas y Martin por un contrato para construir 200 bombarderos, la entrada de Boeing (modelo prototipo 299/XB-17) superó a ambos competidores y superó las especificaciones de rendimiento del Air Corps. Aunque Boeing perdió el contrato (con el Douglas B-18 Bolo) porque el prototipo se estrelló, Air Corps ordenó 13 B-17 más para una evaluación adicional. Desde su introducción en 1938, el B-17 Flying Fortress evolucionó a través de numerosos avances de diseño, convirtiéndose en el tercer bombardero más producido de todos los tiempos, detrás del Consolidated B-24 Liberator de cuatro motores y el Junkers Ju 88 bimotor polivalente.

El B-17 fue empleado principalmente por la USAAF en la campaña de bombardeo estratégico diurno de la Segunda Guerra Mundial contra objetivos industriales, militares y civiles alemanes. La Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con base en muchos aeródromos en el centro, el este y el sur de Inglaterra, y la Decimoquinta Fuerza Aérea, con base en Italia, complementaron el bombardeo nocturno del RAF Bomber Command en la Combined Bomber Offensive para ayudar a asegurar la superioridad aérea sobre las ciudades, fábricas y campos de batalla de Europa Occidental en preparación para la invasión de Francia en 1944. El B-17 también participó en menor medida en la Guerra del Pacífico, a principios de la Segunda Guerra Mundial, donde realizó incursiones contra el transporte marítimo y los aeródromos japoneses. Desde sus inicios antes de la guerra, la USAAC (en junio de 1941, la USAAF) promovió el avión como un arma estratégica; era un bombardero de largo alcance, de alto vuelo y relativamente rápido con armamento defensivo pesado a expensas de la carga de bombas. Desarrolló una reputación de dureza basada en historias y fotografías de B-17 gravemente dañados que regresaban sanos y salvos a la base. El B-17 lanzó más bombas que cualquier otro avión estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. De aproximadamente 1,5 millones de toneladas de bombas lanzadas sobre la Alemania nazi y sus territorios ocupados por aviones estadounidenses, más de 640 000 toneladas (42,6 %) fueron lanzadas desde B-17. Además de su papel como bombardero, el B-17 también se empleó como avión de transporte, antisubmarino, controlador de drones y avión de búsqueda y rescate.

A partir de octubre de 2019, nueve aviones permanecen en condiciones de volar, aunque ninguno de ellos voló en combate. Docenas más están almacenadas o en exhibición estática. El más antiguo de estos es un D-series volado en combate en el Pacífico el primer día de la participación de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

Berlín, entonces la capital de la Alemania nazi, fue objeto de 363 ataques aéreos durante la Segunda Guerra Mundial. Fue bombardeado por el Comando de Bombarderos de la RAF entre 1940 y 1945, por la Octava Fuerza Aérea de la USAAF entre 1943 y 1945, y por la Fuerza Aérea Francesa entre 1944 y 1945, como parte de la campaña aliada de bombardeo estratégico de Alemania. También fue atacada por aviones de la Fuerza Aérea Roja, en 1941 y particularmente en 1945 cuando las fuerzas soviéticas se acercaron a la ciudad. Los bombarderos británicos lanzaron 45.517 toneladas de bombas, mientras que los aviones estadounidenses lanzaron 23.000 toneladas. A medida que continuaban los bombardeos, más y más personas huían de la ciudad. En mayo de 1945 habían huido 1,7 millones de personas (el 40% de la población).