El complot de Babington fue un plan en 1586 para asesinar a la reina Isabel I, una protestante, y poner a María, reina de Escocia, su prima católica romana, en el trono inglés. Condujo a la ejecución de Mary, como resultado de una carta enviada por Mary (que había estado encarcelada durante 19 años desde 1568 en Inglaterra a instancias de Elizabeth) en la que consintió en el asesinato de Elizabeth. El objetivo a largo plazo del complot fue la invasión de inglaterra por las fuerzas españolas del rey felipe ii y la liga catolica de francia, que condujo a la restauración de la antigua religión. El complot fue descubierto por el maestro de espías de Isabel, Sir Francis Walsingham, y se usó para atrapar a María con el fin de eliminarla como aspirante al trono inglés.

Los principales conspiradores fueron Anthony Babington y John Ballard. Babington, un joven recusante, fue reclutado por Ballard, un sacerdote jesuita que esperaba rescatar a la reina escocesa. Para Walsingham trabajaban los agentes dobles Robert Poley y Gilbert Gifford, así como Thomas Phelippes, un agente de espionaje y criptoanalista, y el espía puritano Maliverey Catilyn. El turbulento diácono católico Gifford había estado al servicio de Walsingham desde finales de 1585 o principios de 1586. Gifford obtuvo una carta de presentación para la reina María de un confidente y espía suyo, Thomas Morgan. Walsingham luego colocó al agente doble Gifford y al descifrador de espías Phelippes dentro del castillo de Chartley, donde estaba encarcelada la reina María. Gifford organizó el plan de Walsingham para colocar las comunicaciones cifradas de Babington y Queen Mary en un corcho de barril de cerveza que luego fueron interceptadas por Phelippes, decodificadas y enviadas a Walsingham. El 7 de julio de 1586, Phelippes decodificó la única carta de Babington que se envió a Mary. Mary respondió en código el 17 de julio de 1586 ordenando a los posibles salvadores que asesinaran a la reina Isabel. La carta de respuesta también incluía frases descifradas que indicaban su deseo de ser rescatada: "Así se preparan los asuntos" y "Puede que de repente me transporten fuera de este lugar". En el juicio de Fotheringay en octubre de 1586, el Lord Alto Tesorero de Elizabeth, Lord Burghley, y Walsingham usaron la carta contra Mary, quien se negó a admitir que era culpable. Pero fue traicionada por sus secretarios Nau y Curle, quienes confesaron bajo presión que la carta era principalmente veraz.

María, Reina de Escocia (8 de diciembre de 1542 - 8 de febrero de 1587), también conocida como María Estuardo o María I de Escocia, fue Reina de Escocia desde el 14 de diciembre de 1542 hasta su abdicación forzada en 1567.

La única hija legítima sobreviviente de James V de Escocia, María tenía seis días cuando murió su padre y ella accedió al trono. Durante su infancia, Escocia estuvo gobernada por regentes, primero por el heredero al trono, James Hamilton, conde de Arran, y luego por su madre, María de Guisa. En 1548, se comprometió con Francisco, el delfín de Francia, y la enviaron a Francia para que la criaran, donde estaría a salvo de las fuerzas invasoras inglesas durante el cortejo rudo. María se casó con Francisco en 1558, convirtiéndose en reina consorte de Francia desde su ascenso al trono en 1559 hasta su muerte en diciembre de 1560. Viuda, María regresó a Escocia en agosto de 1561. Después de la Reforma escocesa, el tenso clima religioso y político que María encontró a su regreso a Escocia fue agitada aún más por escoceses prominentes como John Knox, quien cuestionó abiertamente si sus súbditos tenían el deber de obedecerla. Los primeros años de su gobierno personal estuvieron marcados por el pragmatismo, la tolerancia y la moderación. Emitió una proclamación aceptando el asentamiento religioso en Escocia tal como lo había encontrado a su regreso, contrató a asesores como James Stewart, conde de Moray y William Maitland de Lethington, y gobernó como monarca católico de un reino protestante.

Mary se casó con su medio primo, Henry Stuart, Lord Darnley, en 1565, y en junio de 1566 tuvieron un hijo, James. En febrero de 1567, la residencia de Darnley fue destruida por una explosión y fue encontrado asesinado en el jardín. En general, se creía que James Hepburn, cuarto conde de Bothwell, orquestó la muerte de Darnley, pero fue absuelto del cargo en abril de 1567 y, al mes siguiente, se casó con Mary. Tras un levantamiento contra la pareja, Mary fue encarcelada en el castillo de Loch Leven. El 24 de julio de 1567 se vio obligada a abdicar en favor de su hijo de un año. Después de un intento fallido de recuperar el trono, huyó hacia el sur en busca de la protección de su prima hermana una vez destituida, Isabel I de Inglaterra. (Isabel era nieta de Enrique VII de Inglaterra y María era su bisnieta).

María había reclamado una vez el trono de Isabel como propio y muchos católicos ingleses la consideraban la legítima soberana de Inglaterra, incluidos los participantes en una rebelión conocida como el Levantamiento del Norte. Al percibir a María como una amenaza, Isabel la confinó en varios castillos y casas solariegas en el interior de Inglaterra. Después de dieciocho años y medio en cautiverio, María fue declarada culpable de conspirar para asesinar a Isabel en 1586 y fue decapitada al año siguiente en el castillo de Fotheringhay. La vida, los matrimonios, el linaje, la supuesta participación en complots contra Isabel y la posterior ejecución de María la establecieron como un personaje histórico divisivo y muy romántico, representado en la cultura durante siglos.