STS-61-C fue la misión número 24 del programa del transbordador espacial de la NASA y la séptima misión del transbordador espacial Columbia. Era la primera vez que Columbia, el primer orbitador de transbordador espacial con clasificación espacial que se construyó, había volado desde STS-9. La misión se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy de Florida el 12 de enero de 1986 y aterrizó seis días después, el 18 de enero de 1986. La tripulación de siete personas del STS-61-C incluía a 2 futuros administradores de la NASA: el segundo piloto afroamericano del transbordador, Charles F. Bolden, el segundo político en funciones en volar al espacio, el representante Clarence W. "Bill" Nelson (D-FL) y el primer astronauta nacido en Costa Rica, Franklin R. Chang-Daz. Fue la última misión del transbordador antes del desastre del transbordador espacial Challenger, que ocurrió solo diez días después del aterrizaje del STS-61-C.

El programa del transbordador espacial fue el cuarto programa de vuelos espaciales tripulados llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU., que realizó el transporte de rutina para la tripulación y la carga de la Tierra a la órbita desde 1981 hasta 2011. Su nombre oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), se tomó de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del cual era el único elemento financiado para su desarrollo. a ocho astronautas y hasta 50 000 lb (23 000 kg) de carga útil en órbita terrestre baja (LEO). Cuando se completara su misión, el orbitador volvería a entrar en la atmósfera terrestre y aterrizaría como un planeador en el Centro Espacial Kennedy o en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.

El transbordador es la única nave espacial tripulada alada que ha logrado la órbita y el aterrizaje, y el primer vehículo espacial tripulado reutilizable que ha realizado múltiples vuelos en órbita. Sus misiones consistían en transportar grandes cargas útiles a varias órbitas, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS), proporcionar rotación de tripulación para la estación espacial y realizar misiones de servicio en el Telescopio Espacial Hubble. El orbitador también recuperó satélites y otras cargas útiles (por ejemplo, de la ISS) de la órbita y los devolvió a la Tierra, aunque su uso en esta capacidad fue raro. Cada vehículo fue diseñado con una vida útil proyectada de 100 lanzamientos, o 10 años de vida operativa. Los puntos de venta originales de los transbordadores fueron más de 150 lanzamientos durante un período operativo de 15 años con un 'lanzamiento por mes' esperado en el pico del programa, pero los extensos retrasos en el desarrollo de la Estación Espacial Internacional nunca crearon una demanda tan alta de vuelos frecuentes.