Isabel I (7 de septiembre de 1533 - 24 de marzo de 1603) fue Reina de Inglaterra e Irlanda desde el 17 de noviembre de 1558 hasta su muerte en 1603. A veces conocida como la Reina Virgen, Isabel fue la última de los cinco monarcas de la Casa Tudor. Isabel era hija de Enrique VIII y Ana Bolena, su segunda esposa, que fue ejecutada cuando Isabel tenía 2 años y medio. El matrimonio de Anne con Henry fue anulado y Elizabeth fue declarada ilegítima. Su medio hermano Eduardo VI gobernó hasta su muerte en 1553, legando la corona a Lady Jane Grey e ignorando los reclamos de sus dos medias hermanas, la católica romana María y la joven Isabel, a pesar de la ley estatutaria en contrario. El testamento de Eduardo fue anulado y María se convirtió en reina, deponiendo a Lady Jane Grey. Durante el reinado de María, Isabel estuvo encarcelada durante casi un año bajo sospecha de apoyar a los rebeldes protestantes.

Tras la muerte de su media hermana en 1558, Isabel accedió al trono y se dispuso a gobernar con buenos consejos. Dependía en gran medida de un grupo de asesores de confianza encabezados por William Cecil, a quien mucho más tarde creó 1st Baron Burghley. Una de sus primeras acciones como reina fue el establecimiento de una iglesia protestante inglesa, de la cual se convirtió en gobernadora suprema. Este asentamiento religioso isabelino se convertiría en la Iglesia de Inglaterra. Se esperaba que Isabel se casara y tuviera un heredero; sin embargo, a pesar de numerosos cortejos, nunca lo hizo. Finalmente fue sucedida por su primo hermano destituido dos veces, James VI de Escocia; esto sentó las bases para el Reino de Gran Bretaña. Anteriormente había sido responsable a regañadientes del encarcelamiento y ejecución de la madre de James, María, reina de Escocia.

En el gobierno, Elizabeth era más moderada que su padre y sus medio hermanos. Uno de sus lemas era "video et taceo" ("Veo y callo"). En religión, era relativamente tolerante y evitaba la persecución sistemática. Después de que el Papa la declarara ilegítima en 1570 y liberara a sus súbditos de la obediencia a ella, varias conspiraciones amenazaron su vida, todas las cuales fueron derrotadas con la ayuda del servicio secreto de sus ministros, dirigido por Francis Walsingham. Isabel fue cautelosa en los asuntos exteriores, maniobrando entre las principales potencias de Francia y España. Solo apoyó a medias una serie de campañas militares ineficaces y con pocos recursos en los Países Bajos, Francia e Irlanda. A mediados de la década de 1580, Inglaterra ya no podía evitar la guerra con España.

A medida que crecía, Isabel se hizo famosa por su virginidad. A su alrededor creció un culto a la personalidad que se celebró en los retratos, desfiles y literatura de la época. El reinado de Isabel se conoció como la era isabelina. El período es famoso por el florecimiento del drama inglés, dirigido por dramaturgos como William Shakespeare y Christopher Marlowe, y por la destreza de los aventureros marítimos ingleses como Francis Drake y Walter Raleigh. Algunos historiadores describen a Isabel como una gobernante de mal genio, a veces indecisa, que disfrutó de más suerte de la que le correspondía. Hacia el final de su reinado, una serie de problemas económicos y militares debilitaron su popularidad. Sin embargo, se reconoce a Isabel como una artista carismática y una superviviente obstinada en una era en la que el gobierno estaba destartalado y limitado, y en la que los monarcas de los países vecinos enfrentaban problemas internos que ponían en peligro sus tronos. Después de los breves reinados de sus medios hermanos, sus 44 años en el trono brindaron una bienvenida estabilidad al reino y ayudaron a forjar un sentido de identidad nacional.