Las guerras de religión francesas fueron un período prolongado de guerra y malestar popular entre católicos y hugonotes (protestantes reformados/calvinistas) en el Reino de Francia entre 1562 y 1598. Se estima que tres millones de personas perecieron en este período a causa de la violencia, el hambre, o enfermedad en lo que se considera la segunda guerra religiosa más mortífera en la historia europea (superada solo por la Guerra de los Treinta Años, que se cobró ocho millones de vidas). Gran parte del conflicto tuvo lugar mientras la reina madre Catalina de Médicis, viuda de Enrique II de Francia, tuvo una influencia política significativa. También implicó una lucha por el poder dinástico entre poderosas familias nobles en la línea de sucesión al trono francés: la rica, ambiciosa y fervientemente católica Casa ducal de Guisa (una rama cadete de la Casa de Lorena, que afirmaba descender de Carlomagno) y su aliada Anne de Montmorency, condestable de Francia (es decir, comandante en jefe de las fuerzas armadas francesas) frente a la menos rica Casa de Condé (una rama de la Casa de Borbón), príncipes de sangre en la línea de sucesión al trono que simpatizaban con el calvinismo. Los aliados extranjeros proporcionaron financiamiento y otra asistencia a ambos lados, con la España de los Habsburgo y el Ducado de Saboya apoyando a los Guisa, e Inglaterra apoyando al lado protestante liderado por los Condé y por la protestante Jeanne d'Albret, reina de Navarra y esposa de Antoine de Borbón, duque de Vendôme y rey ​​de Navarra, y su hijo, Enrique de Navarra.

Los moderados, principalmente asociados con la monarquía francesa Valois y sus asesores, intentaron equilibrar la situación y evitar un derramamiento de sangre abierto. Este grupo, conocido peyorativamente como Politiques, puso sus esperanzas en la capacidad de un gobierno fuerte y centralizado para mantener el orden y la armonía. En contraste con las políticas anteriores de línea dura de Enrique II y su padre Francisco I, comenzaron a introducir concesiones graduales a los hugonotes. Una moderada más notable, al menos inicialmente, fue la reina madre, Catalina de Médicis. Catalina, sin embargo, más tarde endureció su postura y, en el momento de la masacre del Día de San Bartolomé en 1572, se puso del lado de los Guisa. Este evento histórico fundamental involucró una ruptura total del control estatal que resultó en una serie de disturbios y masacres en las que turbas católicas mataron entre 5.000 y 30.000 protestantes durante un período de semanas en todo el reino.

Al concluir el conflicto en 1598, el protestante Enrique de Navarra, heredero del trono francés, se convirtió al catolicismo y fue coronado Enrique IV de Francia. En ese año, emitió el Edicto de Nantes, que concedió a los hugonotes derechos y libertades sustanciales. Su conversión no puso fin a la hostilidad católica hacia los protestantes o hacia él personalmente, y finalmente fue asesinado por un extremista católico. Las guerras de religión amenazaron la autoridad de la monarquía, ya frágil bajo el gobierno de los tres hijos de Catalina y los últimos reyes de Valois: Francisco II, Carlos IX y Enrique III. Esto cambió bajo el reinado de su sucesor borbónico Enrique IV. El Edicto de Nantes fue revocado más tarde en 1685 con el Edicto de Fontainebleau por Luis XIV de Francia. El gobierno de Enrique IV y la selección de administradores capaces dejaron un legado de fuerte gobierno centralizado, estabilidad y relativa prosperidad económica.