James Wilson Marshall (8 de octubre de 1810 10 de agosto de 1885) fue un carpintero y operador de aserradero estadounidense, quien informó sobre el hallazgo de oro en Coloma en el río American en California el 24 de enero de 1848, el ímpetu de la Fiebre del oro de California. La propiedad del molino era propiedad de Johann (John) Sutter, quien contrató a Marshall para construir su molino. La ola de buscadores de oro desvió la atención de todos del molino, que finalmente se deterioró y nunca se usó como se esperaba. Ni Marshall ni Sutter se beneficiaron nunca del hallazgo de oro.

La fiebre del oro de California (1848–1855) fue una fiebre del oro que comenzó el 24 de enero de 1848, cuando James W. Marshall encontró oro en Sutter's Mill en Coloma, California. La noticia del oro atrajo a California a aproximadamente 300.000 personas del resto de los Estados Unidos y del extranjero. La repentina afluencia de oro a la oferta monetaria revitalizó la economía estadounidense, y el repentino aumento de la población permitió que California se convirtiera rápidamente en estado, en el Compromiso de 1850. La Fiebre del oro tuvo graves efectos en los nativos californianos y aceleró la disminución de la población nativa americana de enfermedades, el hambre y el genocidio de California.

Los efectos de la fiebre del oro fueron sustanciales. Sociedades indígenas enteras fueron atacadas y expulsadas de sus tierras por los buscadores de oro, llamados "cuarenta y nueve" (en referencia a 1849, el año pico de la inmigración de la fiebre del oro). Fuera de California, los primeros en llegar fueron de Oregón, las Islas Sandwich (Hawái) y América Latina a fines de 1848. De las aproximadamente 300 000 personas que llegaron a California durante la Fiebre del oro, aproximadamente la mitad llegó por mar y la otra mitad por tierra. el sendero de California y el sendero del río Gila; los cuarenta y nueve a menudo enfrentaban dificultades sustanciales en el viaje. Si bien la mayoría de los recién llegados eran estadounidenses, la fiebre del oro atrajo a miles de América Latina, Europa, Australia y China. La agricultura y la ganadería se expandieron por todo el estado para satisfacer las necesidades de los colonos. San Francisco pasó de ser un pequeño asentamiento de unos 200 residentes en 1846 a una próspera ciudad de unos 36.000 habitantes en 1852. Se construyeron carreteras, iglesias, escuelas y otros pueblos por todo California. En 1849 se redactó una constitución estatal. La nueva constitución fue adoptada por referéndum y se eligieron el primer gobernador interino y la legislatura del futuro estado. En septiembre de 1850, California se convirtió en estado.

Al comienzo de la Fiebre del oro, no había ninguna ley sobre los derechos de propiedad en los yacimientos de oro y se desarrolló un sistema de "reclamaciones". Los buscadores recuperaron el oro de los arroyos y lechos de los ríos utilizando técnicas simples, como el lavado. Aunque la minería causó daños ambientales, se desarrollaron métodos más sofisticados de recuperación de oro y luego se adoptaron en todo el mundo. Se desarrollaron nuevos métodos de transporte a medida que los barcos de vapor entraron en servicio regular. Para 1869, se construyeron ferrocarriles desde California hasta el este de los Estados Unidos. En su apogeo, los avances tecnológicos llegaron a un punto en el que se requería una financiación significativa, aumentando la proporción de empresas auríferas frente a mineros individuales. Se recuperó oro por valor de decenas de miles de millones de dólares estadounidenses actuales, lo que generó una gran riqueza para unos pocos, aunque muchos de los que participaron en la Fiebre del oro de California ganaron poco más de lo que habían ganado al principio.