El Apolo 1, inicialmente designado como AS-204, fue la primera misión tripulada del programa Apolo, la empresa estadounidense para llevar al primer hombre a la Luna. Se planeó lanzar el 21 de febrero de 1967, como la primera prueba orbital terrestre baja del módulo de comando y servicio de Apolo. La misión nunca voló; un incendio en la cabina durante una prueba de ensayo de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento 34 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cape Kennedy el 27 de enero mató a los tres miembros de la tripulación: el piloto de comando Gus Grissom, el piloto senior Ed White y el piloto Roger B. Chaffee y destruyó el módulo de comando (CM). El nombre Apolo 1, elegido por la tripulación, fue oficializado por la NASA en su honor tras el incendio.

Inmediatamente después del incendio, la NASA convocó una Junta de Revisión de Accidentes para determinar la causa del incendio, y ambas cámaras del Congreso de los Estados Unidos realizaron sus propias consultas de comité para supervisar la investigación de la NASA. Se determinó que la fuente de ignición del fuego era eléctrica y el fuego se propagó rápidamente debido al material de nailon combustible y la atmósfera de la cabina de oxígeno puro a alta presión. El rescate fue impedido por la escotilla de la puerta obturadora, que no podía abrirse contra la presión interna de la cabina. Debido a que el cohete no tenía combustible, la prueba no se consideró peligrosa y la preparación para emergencias fue deficiente.

Durante la investigación del Congreso, el senador Walter Mondale reveló públicamente un documento interno de la NASA que citaba problemas con el contratista principal de Apollo, North American Aviation, que se conoció como el Informe Phillips. Esta revelación avergonzó al administrador de la NASA, James E. Webb, quien desconocía la existencia del documento y generó controversia en el programa Apollo. A pesar del descontento del Congreso por la falta de apertura de la NASA, ambos comités del Congreso dictaminaron que los problemas planteados en el informe no tenían relación con el accidente.

Los vuelos tripulados de Apolo se suspendieron durante veinte meses mientras se abordaban los peligros del módulo de comando. Sin embargo, continuaron el desarrollo y las pruebas sin tripulación del módulo lunar (LM) y el cohete Saturno V. El vehículo de lanzamiento Saturn IB para el Apolo 1, SA-204, se utilizó para el primer vuelo de prueba de LM, el Apolo 5. La primera misión Apolo tripulada exitosa fue realizada por la tripulación de respaldo del Apolo 1 en el Apolo 7 en octubre de 1968.

Un astronauta (del griego antiguo ἄστρον (astron), que significa 'estrella', y ναύτης (nautes), que significa 'marinero') es una persona entrenada, equipada y desplegada por un programa de vuelo espacial humano para servir como comandante o miembro de la tripulación. a bordo de una nave espacial. Aunque generalmente se reserva para viajeros espaciales profesionales, el término a veces se aplica a cualquiera que viaje al espacio, incluidos científicos, políticos, periodistas y turistas. "Astronauta" técnicamente se aplica a todos los viajeros espaciales humanos independientemente de su nacionalidad o lealtad; sin embargo, los astronautas enviados por Rusia o la Unión Soviética se conocen típicamente como cosmonautas (del ruso "kosmos" (космос), que significa "espacio", también tomado del griego) para distinguirlos del espacio estadounidense o de la OTAN. viajeros. Los desarrollos comparativamente recientes en los vuelos espaciales tripulados realizados por China han llevado al surgimiento del término taikonaut (del mandarín "tàikōng" (太空), que significa "espacio"), aunque su uso es algo informal y su origen no está claro. En China, los astronautas del Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación y sus homólogos extranjeros se denominan oficialmente hángtiānyuán (航天员, que significa "navegador del cielo" o literalmente "personal de navegación del cielo").

Desde 1961, 600 astronautas han volado al espacio. Hasta 2002, los astronautas fueron patrocinados y entrenados exclusivamente por gobiernos, ya sea por el ejército o por agencias espaciales civiles. Con el vuelo suborbital del SpaceShipOne de financiación privada en 2004, se creó una nueva categoría de astronauta: el astronauta comercial.