Durante siglos, España reclutó soldados extranjeros para su ejército, formando los Regimientos Extranjeros (Infantería de línea extranjera), como el Regimiento de Hibernia (formado en 1709 por irlandeses que huyeron de su propio país tras la Huida de los Condes y el leyes penales). Sin embargo, la unidad específica del Ejército español y la Fuerza de Reacción Rápida de España, ahora conocida como la Legión Española (Legión Española, La Legión), e informalmente conocida como Tercio o Tercios, es una creación del siglo XX. Fue levantado en la década de 1920 para servir como parte del Ejército de África de España. La unidad, que se estableció en enero de 1920 como el equivalente español de la Legión Extranjera Francesa, se conocía inicialmente como Tercio de Extranjeros ("Tercio de extranjeros"), nombre con el que comenzó a luchar en la Guerra del Rif de 1920-1926 . Aunque el reclutamiento de extranjeros se extiende por las naciones de habla hispana, la mayoría de los reclutas son españoles. A lo largo de los años, el nombre de la fuerza ha cambiado de Tercio de Extranjeros a Tercio de Marruecos (cuando el campo de operaciones apuntaba a Marruecos), y al final de la Guerra del Rif se convirtió en la "Legión Española", con varios "tercios" como sub -unidades.

La Legión jugó un papel importante en las fuerzas nacionalistas en la Guerra Civil Española. En la España posfranquista, la Legión moderna ha realizado períodos de servicio en las Guerras de Yugoslavia, Afganistán, Irak y la Operación Libre Hidalgo UNIFIL.