El USS Monitor fue un buque de guerra acorazado construido para la Armada de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense y terminado a principios de 1862, el primer barco de este tipo encargado por la Armada. Monitor desempeñó un papel central en la Batalla de Hampton Roads el 9 de marzo bajo el mando del teniente John L. Worden, donde luchó contra el acorazado CSS Virginia (construido sobre el casco de la fragata de vapor hundida USS Merrimack) hasta llegar a un punto muerto. El diseño del barco se distinguió por su torreta giratoria, que fue diseñada por el inventor estadounidense Theodore Timby; se duplicó rápidamente y estableció la clase de monitor y el tipo de buque de guerra blindado construido para la Armada estadounidense durante las próximas décadas.

El resto del barco fue diseñado por el ingeniero e inventor nacido en Suecia John Ericsson, y se construyó en solo 101 días en Brooklyn, Nueva York, en el East River a partir de fines de 1861. Monitor presentó un nuevo concepto en el diseño de barcos y empleó una variedad de nuevos inventos e innovaciones en la construcción naval que llamaron la atención del mundo. El ímpetu para construir Monitor fue impulsado por la noticia de que los confederados estaban construyendo un buque blindado con placas de hierro llamado Virginia en el antiguo astillero naval federal en Gosport, cerca de Norfolk, que podría enfrentarse efectivamente a los barcos de la Unión que bloquean el puerto de Hampton Roads y el James. Río que conduce al noroeste a Richmond (capital de la Confederación). En última instancia, podrían avanzar sin oposición en Washington, D.C., río arriba por el río Potomac y otras ciudades costeras. Antes de que Monitor pudiera llegar a Hampton Roads, el acorazado confederado ya había destruido las fragatas de vela USS Cumberland y USS Congress y había encallado la fragata de vapor USS Minnesota. Esa noche, llegó Monitor y, justo cuando Virginia se disponía a acabar con Minnesota y St. Lawrence en el segundo día, el nuevo acorazado de la Unión se enfrentó al barco confederado, evitando que causara más destrucción en los barcos de madera de la Unión. Siguió una batalla de cuatro horas, cada barco golpeó al otro con fuego de cañón de corto alcance, aunque ninguno de los barcos pudo destruir o dañar seriamente al otro. Esta fue la primera batalla librada entre buques de guerra blindados y marcó un punto de inflexión en la guerra naval.

Los confederados se vieron obligados a hundir y destruir Virginia cuando se retiraron a principios de mayo de 1862 de Norfolk y su astillero naval, mientras Monitor navegaba por el río James para apoyar al Ejército de la Unión durante la Campaña de la Península bajo el mando del General en Jefe George B. McClellan. El barco participó en la batalla de Drewry's Bluff más tarde ese mes y permaneció en el área brindando apoyo a las fuerzas del general McClellan en tierra hasta que se le ordenó unirse a los bloqueadores de la Marina de la Unión frente a Carolina del Norte en diciembre. En su camino hacia allí, se hundió mientras estaba remolcado durante una tormenta frente al cabo Hatteras el último día del año. El naufragio de Monitor fue descubierto en 1973 y se ha rescatado parcialmente. Sus armas, torreta, motor y otras reliquias se exhiben en el Museo de los Marineros en Newport News, Virginia, a unas pocas millas del sitio de su acción militar más importante.

Un acorazado es un buque de guerra propulsado por vapor protegido por placas de blindaje de hierro o acero, construido desde 1859 hasta principios de la década de 1890. El ironclad se desarrolló como resultado de la vulnerabilidad de los buques de guerra de madera a los proyectiles explosivos o incendiarios. El primer acorazado acorazado, Gloire, fue botado por la Armada francesa en noviembre de 1859, adelantándose por poco a la Armada Real británica. Después de que los primeros enfrentamientos de acorazados (tanto con barcos de madera como entre sí) tuvieron lugar en 1862 durante la Guerra Civil estadounidense, quedó claro que el acorazado había reemplazado al barco de línea sin blindaje como el barco de guerra más poderoso a flote. Este tipo de barco tuvo mucho éxito en la Guerra Civil Estadounidense. Los acorazados se diseñaron para varias funciones, incluso como acorazados de alta mar, cruceros de largo alcance y barcos de defensa costera. El rápido desarrollo del diseño de los buques de guerra a fines del siglo XIX transformó al acorazado de un buque con casco de madera que llevaba velas para complementar sus máquinas de vapor en los acorazados y cruceros construidos en acero con torretas familiares en el siglo XX. Este cambio fue impulsado por el desarrollo de cañones navales más pesados, máquinas de vapor más sofisticadas y avances en la metalurgia que hicieron posible la construcción naval de acero.

El rápido ritmo de cambio significó que muchos barcos quedaron obsoletos casi tan pronto como se terminaron, y que las tácticas navales estaban en un estado de cambio. Muchos acorazados se construyeron para hacer uso del ariete, el torpedo o, a veces, ambos (como en el caso de los barcos más pequeños y los torpederos posteriores), que varios diseñadores navales consideraron las armas importantes del combate naval. No hay un final claro para el período acorazado, pero hacia fines de la década de 1890, el término acorazado dejó de usarse. Los nuevos barcos se construyeron cada vez más según un patrón estándar y se designaron acorazados o cruceros blindados.