La Compañía de los Mares del Sur (oficialmente El Gobernador y la Compañía de los comerciantes de Gran Bretaña, comerciando con los Mares del Sur y otras partes de América, y para el fomento de la pesca) fue una sociedad anónima británica fundada en enero de 1711, creada como una asociación público-privada para consolidar y reducir el costo de la deuda pública. Para generar ingresos, en 1713 se le otorgó a la empresa un monopolio (el Asiento de Negros) para suministrar esclavos africanos a las islas de los "Mares del Sur" y América del Sur. Cuando se creó la empresa, Gran Bretaña estaba involucrada en la Guerra de Sucesión Española y España y Portugal controlaban la mayor parte de América del Sur. Por lo tanto, no había una perspectiva realista de que se llevara a cabo el comercio y, como se vio después, la Compañía nunca obtuvo ninguna ganancia significativa de su monopolio. Sin embargo, el valor de las acciones de la Compañía aumentó considerablemente a medida que expandía sus operaciones relacionadas con la deuda del gobierno y alcanzó su punto máximo en 1720 antes de colapsar repentinamente a un poco por encima de su precio de flotación original. La notoria burbuja económica así creada, que arruinó a miles de inversores, se conoció como la Burbuja de los Mares del Sur.

La Ley de la Burbuja de 1720 (6 Geo I, c 18), que prohibía la creación de sociedades anónimas sin carta real, fue promovida por la propia South Sea Company antes de su colapso.

En Gran Bretaña, muchos inversores se arruinaron por el colapso del precio de las acciones y, como resultado, la economía nacional disminuyó sustancialmente. Los fundadores del esquema se involucraron en el uso de información privilegiada, utilizando su conocimiento previo de los tiempos de consolidación de la deuda nacional para obtener grandes ganancias de la compra de deuda por adelantado. Se dieron grandes sobornos a los políticos para apoyar las leyes del Parlamento necesarias para el esquema. El dinero de la compañía se usó para negociar con sus propias acciones, y las personas seleccionadas que compraron acciones recibieron préstamos en efectivo respaldados por esas mismas acciones para gastar en la compra de más acciones. Se habló de la expectativa de ganancias del comercio con América del Sur para alentar al público a comprar acciones, pero los precios de burbuja llegaron mucho más allá de lo que las ganancias reales del negocio (es decir, la trata de esclavos) podrían justificar. Se llevó a cabo una investigación parlamentaria después de la estallido de la burbuja para descubrir sus causas. Varios políticos fueron deshonrados, y a las personas que se habían beneficiado inmoralmente de la empresa se les confiscaron bienes personales en proporción a sus ganancias (la mayoría ya había sido rica y seguía siéndolo). Finalmente, la Compañía se reestructuró y continuó operando durante más de un siglo después de la Burbuja. La sede estaba en Threadneedle Street, en el centro de la City de Londres, el distrito financiero de la capital. En el momento de estos hechos, el Banco de Inglaterra también era una empresa privada que se ocupaba de la deuda nacional, y la quiebra de su rival confirmó su posición como banquero del gobierno británico.