El HMS Beagle era un bergantín de 10 cañones clase Cherokee de la Royal Navy, uno de los más de 100 barcos de esta clase. El barco, construido a un costo de £ 7,803 (aproximadamente el equivalente a £ 638,000 en 2018), se botó el 11 de mayo de 1820 desde el astillero de Woolwich en el río Támesis. Informes posteriores dicen que el barco participó en las celebraciones de la coronación del rey Jorge IV del Reino Unido, pasando por el viejo Puente de Londres, y fue el primer buque de guerra aparejado que flotó río arriba del puente. No había una necesidad inmediata de Beagle, por lo que "yacía en condiciones ordinarias", amarrado a flote pero sin mástiles ni aparejos. Luego se adaptó como barca de reconocimiento y participó en tres expediciones de reconocimiento.

El segundo viaje del HMS Beagle se destaca por llevar al naturalista recién graduado Charles Darwin alrededor del mundo. Mientras se realizaba el trabajo de prospección, Darwin viajó e investigó geología, historia natural y etnología en tierra. Ganó fama al publicar su diario, mejor conocido como El viaje del Beagle, y sus hallazgos jugaron un papel fundamental en la formación de sus teorías científicas sobre la evolución y la selección natural.