El 7 de enero de 1948, el capitán Thomas F. Mantell, de 25 años, piloto de la Guardia Nacional Aérea de Kentucky, murió en el accidente de su avión de combate P-51 Mustang cerca de Franklin, Kentucky, Estados Unidos, luego de ser enviado en persecución de un objeto volador no identificado (OVNI). El evento fue uno de los primeros incidentes OVNI más publicitados.

Una investigación posterior realizada por el Proyecto Libro Azul de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos indicó que Mantell pudo haber muerto persiguiendo un globo Skyhook, que en 1948 era un proyecto de alto secreto del que él no habría sabido. Mantell persiguió el objeto en una subida empinada e hizo caso omiso de las sugerencias para nivelar su altitud. A gran altura se desmayó por falta de oxígeno; su avión entró en una espiral descendente y se estrelló.

En 1956, el Capitán de la Fuerza Aérea Edward J. Ruppelt (el primer jefe del Proyecto Libro Azul) escribió que el accidente de Mantell fue uno de los tres casos "clásicos" de OVNI en 1948 que ayudarían a definir el fenómeno OVNI en la mente del público, y ayudar a convencer a algunos especialistas de inteligencia de la Fuerza Aérea de que los ovnis eran un fenómeno físico "real". Los otros dos avistamientos "clásicos" de Ruppelt en 1948 fueron el encuentro OVNI Chiles-Whitted y la pelea de perros Gorman. El historiador David M. Jacobs argumenta que el caso Mantell marcó un cambio brusco en las percepciones públicas y gubernamentales de los OVNIs. Anteriormente, la prensa a menudo trataba los informes de ovnis con una actitud caprichosa o simplista reservada para noticias tontas de temporada. Sin embargo, después de la muerte de Mantell, Jacobs señala que "el hecho de que una persona hubiera muerto en un encuentro con un supuesto platillo volador aumentó drásticamente la preocupación pública sobre el fenómeno. Ahora, una nueva perspectiva dramática entró en el pensamiento sobre los ovnis: podrían no solo ser extraterrestres sino potencialmente también hostil".

La Guardia Nacional Aérea de Kentucky (KY ANG) es la milicia aérea de la Commonwealth de Kentucky, Estados Unidos de América. Es, junto con la Guardia Nacional del Ejército de Kentucky, un elemento de la Guardia Nacional de Kentucky.

Como unidades de la milicia de la Commonwealth, las unidades de la Guardia Nacional Aérea de Kentucky no están en la cadena de mando normal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Están bajo la jurisdicción del gobernador de Kentucky a través de la oficina del ayudante general de Kentucky, a menos que estén federalizados por orden del presidente de los Estados Unidos. La Guardia Nacional Aérea de Kentucky tiene su sede en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Louisville, y su comandante es el general de brigada Warren Hurst, Jr.