La desintegración de Bell System fue ordenada el 8 de enero de 1982, mediante un decreto de consentimiento acordado que disponía que AT&T Corporation, tal como había sido propuesto inicialmente por AT&T, renunciaría al control de Bell Operating Companies que había brindado servicio telefónico local en los Estados Unidos. y Canadá hasta ese momento. Esto efectivamente tomó el monopolio que era Bell System y lo dividió en compañías completamente separadas que continuarían brindando servicio telefónico. AT&T continuaría siendo un proveedor de servicio de larga distancia, mientras que las ahora independientes Regional Bell Operating Companies (RBOC), apodadas 'Baby Bells', brindarían servicio local y ya no recibirían directamente equipos de la subsidiaria de AT&T. eléctrico occidental.

Esta desinversión se inició con la presentación en 1974 por parte del Departamento de Justicia de los Estados Unidos de una demanda antimonopolio contra AT&T. AT&T era, en ese momento, el único proveedor de servicio telefónico en la mayor parte de los Estados Unidos. Además, la mayoría de los equipos telefónicos en los Estados Unidos fueron producidos por su subsidiaria, Western Electric. Esta integración vertical llevó a AT&T a tener un control casi total sobre la tecnología de comunicación en el país, lo que condujo al caso antimonopolio, Estados Unidos contra AT&T. El demandante en la demanda judicial solicitó al tribunal que ordenara a AT&T que se deshiciera de la propiedad de Western Electric. Sintiendo que estaba a punto de perder la demanda, AT&T propuso una alternativa: su ruptura. Propuso que retuviera el control de Western Electric, Yellow Pages, la marca Bell, Bell Labs y AT&T Long Distance. También propuso que se liberara de un decreto de consentimiento antimonopolio de 1956, entonces administrado por el juez Vincent P. Biunno en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Nueva Jersey, que le prohibía participar en la venta general de computadoras. A cambio, propuso ceder la propiedad de las empresas operadoras locales. Esta última concesión, argumentó, lograría el objetivo del gobierno de crear competencia en el suministro de equipos y suministros telefónicos a las empresas operativas. El acuerdo finalizó el 8 de enero de 1982, con algunos cambios ordenados por el tribunal de decretos: las sociedades de cartera regionales obtuvieron la marca comercial Bell, Yellow Pages y aproximadamente la mitad de Bell Labs.

A partir del 1 de enero de 1984, las muchas empresas miembros de Bell System se fusionaron de diversas formas en siete "sociedades de cartera regionales", también conocidas como empresas operativas regionales de Bell (RBOC) o "Baby Bells". Esta venta redujo el valor contable de AT&T en aproximadamente un 70%.