El registro civil es el sistema mediante el cual un gobierno registra los hechos vitales (nacimientos, matrimonios y defunciones) de sus ciudadanos y residentes. El repositorio o base de datos resultante tiene diferentes nombres en diferentes países e incluso en diferentes estados de EE. UU. Puede llamarse registro civil, registro civil (pero este también es un término oficial para un archivo individual de un evento vital), registros vitales y otros términos, y la oficina responsable de recibir los registros puede llamarse oficina de registro vital. estadísticas, registro de registros vitales y estadísticas, registrador, registro, registro, oficina de registro (oficina de registro oficial) o registro de población. El propósito principal del registro civil es crear un documento legal (generalmente llamado certificado) que se puede usar para establecer y proteger los derechos de las personas. Un propósito secundario es crear una fuente de datos para la compilación de estadísticas vitales.

La Asamblea General de las Naciones Unidas en 1979 adoptó la Convención sobre la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer, cuyo artículo 16 exige que los países establezcan el registro civil obligatorio de los matrimonios. La mayoría de los países tienen un requisito legal para que la autoridad pertinente sea notificada de ciertos eventos de la vida, como nacimientos, matrimonios y muertes. El primer país en establecer un registro de población a nivel nacional fue Francia en 1539, utilizando los registros de la Iglesia Católica. Suecia siguió en 1631, sobre la base de un registro elaborado por la Iglesia de Suecia en nombre del rey sueco.

Las Naciones Unidas definen el registro civil como “el registro continuo, permanente, obligatorio y universal de la ocurrencia y características de los hechos vitales pertenecientes a la población según lo dispuesto por decreto o reglamento de conformidad con los requisitos legales de un país. El registro civil se lleva a cabo principalmente con el propósito de establecer los documentos legales requeridos por la ley. Estos registros también son una fuente principal de estadísticas vitales. La cobertura completa, la precisión y la puntualidad del registro civil son esenciales para garantizar la calidad de las estadísticas vitales. "Eventos vitales que normalmente se registran en el registro figuran el nacido vivo, la defunción, la defunción fetal, el nombre, el cambio de nombre, el matrimonio, el divorcio, la nulidad del matrimonio, la separación judicial del matrimonio, la adopción, la legitimación y el reconocimiento. Entre los documentos legales que se derivan del registro civil se encuentran las actas de nacimiento, las actas de defunción y las actas de matrimonio. Un registro familiar es un tipo de registro civil que se ocupa más de los eventos dentro de la unidad familiar y es común en los países de Europa continental y Asia, como Alemania (Familienbuch), Francia, España, China (Hukou), Japón (Koseki), y Corea del Norte y Corea del Sur (Hoju).

Además, en algunos países, la inmigración, la emigración y cualquier cambio de residencia pueden requerir notificación. Un registro de residentes es un tipo de registro civil que se ocupa principalmente de la residencia actual.