La Medalla Presidencial de la Libertad es un premio otorgado por el presidente de los Estados Unidos para reconocer a las personas que han realizado "una contribución especialmente meritoria a la seguridad o los intereses nacionales de los Estados Unidos, la paz mundial, la cultura u otros esfuerzos públicos o privados significativos. " La Medalla Presidencial de la Libertad y la Medalla de Oro del Congreso son los premios civiles más importantes de los Estados Unidos. El premio no se limita a los ciudadanos estadounidenses y, si bien es un premio civil, también se puede otorgar al personal militar y usarlo en el uniforme.

Fue establecido en 1963 por el presidente John F. Kennedy, reemplazando la Medalla de la Libertad que fue establecida por el presidente Harry S. Truman en 1945 para honrar el servicio civil durante la Segunda Guerra Mundial.

No existen criterios específicos para recibir el premio con distinción; La Orden Ejecutiva 11085 simplemente especifica que el premio debe otorgarse en dos grados y, por lo tanto, cualquier decisión de otorgar el título superior queda enteramente a discreción del presidente.

En 2017, el presidente Obama declaró que recibir el premio con distinción indica "un nivel adicional de veneración" en una clase de personas que ya se tenían en la más alta estima. Hasta enero de 2022, 26 personas han recibido la medalla con distinción, lo que representa aproximadamente el 4% de todos los premios.

La Medalla Presidencial de la Libertad es la condecoración civil suprema en los Estados Unidos, mientras que la Medalla de la Libertad era inferior en precedencia a la Medalla al Mérito; la Medalla de la Libertad fue otorgada por cualquiera de los tres secretarios del Gabinete, mientras que la Medalla al Mérito fue otorgada por el presidente, al igual que la Medalla Presidencial de la Libertad.

Martin Luther King Jr. (nacido como Michael King Jr.; 15 de enero de 1929 - 4 de abril de 1968) fue un ministro y activista bautista estadounidense que se convirtió en el líder y portavoz más visible del movimiento de derechos civiles desde 1955 hasta su asesinato en 1968. Líder de la iglesia afroamericana e hijo del primer activista y ministro de derechos civiles Martin Luther King Sr., King promovió los derechos civiles de las personas de color en los Estados Unidos a través de la no violencia y la desobediencia civil, inspirado por sus creencias cristianas y el activismo no violento de Mahatma. Gandhi. Su papel en la dirección de la causa de los derechos civiles en el sur difería en estilo de las posturas acomodaticias anteriores representadas por Booker T. Washington y el líder de la facción negra y canela Perry Wilbon Howard II.

King participó y dirigió marchas por el derecho al voto, la desegregación, los derechos laborales y otros derechos civiles. Supervisó el boicot a los autobuses de Montgomery en 1955 y luego se convirtió en el primer presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). Como presidente del SCLC, dirigió el fracasado Movimiento Albany en Albany, Georgia, y ayudó a organizar algunas de las protestas no violentas de 1963 en Birmingham, Alabama. King fue uno de los líderes de la Marcha de 1963 en Washington, donde pronunció su discurso "Tengo un sueño" en los escalones del Monumento a Lincoln. El movimiento de derechos civiles logró avances legislativos fundamentales en la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley de Derechos Electorales de 1965 y la Ley de Vivienda Justa de 1968.

El SCLC puso en práctica las tácticas de la protesta noviolenta con cierto éxito al elegir estratégicamente los métodos y lugares en los que se llevaban a cabo las protestas. Hubo varios enfrentamientos dramáticos con las autoridades segregacionistas, que a veces se volvieron violentas. Varias veces King sería encarcelado. El director de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), J. Edgar Hoover, consideró a King un radical y lo convirtió en objeto de COINTELPRO del FBI desde 1963 en adelante. Los agentes del FBI lo investigaron por posibles vínculos comunistas, espiaron su vida personal y lo grabaron en secreto, y en 1964 le enviaron a King una carta anónima amenazante, que interpretó como un intento de que se suicidara. El 14 de octubre de 1964, King Ganó el Premio Nobel de la Paz por combatir la desigualdad racial a través de la resistencia no violenta. En 1965, ayudó a organizar dos de las tres marchas de Selma a Montgomery. En sus últimos años, amplió su enfoque para incluir la oposición a la pobreza, el capitalismo y la Guerra de Vietnam. En 1968, King estaba planeando una ocupación nacional de Washington, D.C., que se llamaría Campaña de los Pobres, cuando fue asesinado el 4 de abril en Memphis, Tennessee. Su muerte fue seguida de duelo nacional, así como de ira que provocó disturbios en muchas ciudades de Estados Unidos. King recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad en 1977 y la Medalla de Oro del Congreso en 2003. El Día de Martin Luther King Jr. se estableció como feriado en ciudades y estados de los Estados Unidos a partir de 1971; el feriado fue promulgado a nivel federal por una legislación firmada por el presidente Ronald Reagan en 1986. Cientos de calles en los EE. UU. han sido renombradas en su honor, y el condado más poblado del estado de Washington fue dedicado nuevamente para él. El Monumento a Martin Luther King Jr. en el National Mall en Washington, DC, se inauguró en 2011.