La primera ascensión al Matterhorn fue una expedición montañera realizada por Edward Whymper, Lord Francis Douglas, Charles Hudson, Douglas Hadow, Michel Croz y dos guías de Zermatt, Peter Taugwalder y su hijo del mismo nombre, el 14 de julio de 1865. Douglas, Hudson, Hadow y Croz murieron en el descenso cuando Hadow resbaló y arrastró a los otros tres con él por la cara norte. Whymper y los guías de Taugwalder, que sobrevivieron, fueron acusados ​​​​más tarde de haber cortado la cuerda de abajo para asegurarse de que no fueran arrastrados hacia abajo con los demás, pero la investigación posterior no encontró evidencia de esto y fueron absueltos.

El ascenso siguió a una larga serie de intentos generalmente separados de Edward Whymper y Jean-Antoine Carrel para alcanzar la cima. El grupo de Carrel había estado 200 m por debajo de la cima en el lado italiano cuando Croz y Whymper llegaron a la cima. Los escaladores de Valtournenche se retiraron desanimados, pero tres días después Carrel y Jean-Baptiste Bich alcanzaron la cima sin incidentes. El Matterhorn fue el último gran pico alpino en ser escalado y su primer ascenso marcó el final de la edad de oro del alpinismo.