La Gran Huelga Ferroviaria de 1877, a veces denominada la Gran Conmoción, comenzó el 14 de julio en Martinsburg, Virginia Occidental, después de que el Ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) recortara los salarios por tercera vez en un año. Esta huelga finalmente terminó unos 69 días después, luego de que fuera reprimida por milicias no oficiales, la Guardia Nacional y las tropas federales. Debido a los problemas económicos y la presión sobre los salarios por parte de los ferrocarriles, los trabajadores de muchas otras ciudades, en Nueva York, Pensilvania y Maryland, en Illinois y Missouri, también se declararon en huelga. Se estima que 100 personas murieron en los disturbios en todo el país. En Martinsburg, Pittsburgh, Filadelfia y otras ciudades, los trabajadores incendiaron y destruyeron tanto las instalaciones físicas como el material rodante de los ferrocarriles: motores y vagones. Las poblaciones locales temían que los trabajadores se levantaran en una revolución como la Comuna de París de 1871.

En ese momento, los trabajadores no estaban representados por sindicatos. Los gobiernos de la ciudad y del estado fueron ayudados por milicias no oficiales, la Guardia Nacional, tropas federales y milicias privadas organizadas por los ferrocarriles, quienes lucharon contra los trabajadores. La interrupción fue generalizada y, en su apogeo, las huelgas contaron con el apoyo de unos 100.000 trabajadores. Con la intervención de tropas federales en varios lugares, la mayoría de las huelgas fueron reprimidas a principios de agosto. Los trabajadores continuaron trabajando para organizarse en sindicatos para trabajar por mejores salarios y condiciones. Por temor a la perturbación social, muchas ciudades construyeron armerías para apoyar a sus unidades locales de la Guardia Nacional; estos edificios defensivos siguen en pie como símbolos del esfuerzo por reprimir el malestar laboral de este período.

Con la atención pública sobre los salarios y las condiciones de los trabajadores, B&O en 1880 fundó una Asociación de ayuda para empleados para proporcionar beneficios por fallecimiento y cierta atención médica. En 1884, estableció un plan de pensiones para los trabajadores. Otras mejoras generalmente tuvieron que esperar un mayor crecimiento económico y aumentos salariales asociados.