New Horizons es una sonda espacial interplanetaria que se lanzó como parte del programa New Frontiers de la NASA. Diseñado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) y el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), con un equipo dirigido por Alan Stern, la nave espacial se lanzó en 2006 con la misión principal de realizar un estudio de sobrevuelo del sistema de Plutón en 2015. , y una misión secundaria para volar y estudiar uno o más objetos del cinturón de Kuiper (KBO) en la década siguiente, que se convirtió en una misión a 486958 Arrokoth. Es la quinta sonda espacial en alcanzar la velocidad de escape necesaria para abandonar el Sistema Solar.

El 19 de enero de 2006, New Horizons fue lanzado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral por un cohete Atlas V directamente en una trayectoria de escape de la Tierra y el sol con una velocidad de aproximadamente 16,26 km / s (10,10 mi / s; 58,500 km / h ; 36,400 mph). Fue el objeto hecho por el hombre más rápido (velocidad promedio con respecto a la Tierra) jamás lanzado desde la Tierra. No es la velocidad más rápida registrada para una nave espacial, que a partir de 2021 es la de Parker Solar Probe. Después de un breve encuentro con el asteroide 132524 APL, New Horizons se dirigió a Júpiter y realizó su máximo acercamiento el 28 de febrero de 2007, a una distancia de 2,3 millones de kilómetros (1,4 millones de millas). El sobrevuelo de Júpiter proporcionó una asistencia de gravedad que aumentó la velocidad de New Horizons; el sobrevuelo también permitió una prueba general de las capacidades científicas de New Horizons, devolviendo datos sobre la atmósfera, las lunas y la magnetosfera del planeta.

La mayor parte del viaje posterior a Júpiter se pasó en modo de hibernación para preservar los sistemas a bordo, excepto por breves revisiones anuales. El 6 de diciembre de 2014, New Horizons volvió a estar en línea para el encuentro con Plutón y comenzó la verificación de instrumentos. El 15 de enero de 2015, la nave espacial inició su fase de aproximación a Plutón.

El 14 de julio de 2015, a las 11:49 UTC, voló 12 500 km (7 800 millas) sobre la superficie de Plutón, que en ese momento estaba a 34 AU del Sol, lo que la convirtió en la primera nave espacial en explorar el planeta enano. En agosto de 2016, se informó que New Horizons viajó a velocidades de más de 84 000 km/h (52 000 mph). El 25 de octubre de 2016, a las 21:48 UTC, New Horizons recibió los últimos datos registrados del sobrevuelo de Plutón. Después de haber completado su sobrevuelo de Plutón, New Horizons luego maniobró para un sobrevuelo del objeto del cinturón de Kuiper 486958 Arrokoth (entonces apodado Ultima Thule), que ocurrió el 1 de enero de 2019, cuando estaba a 43,4 UA del Sol. En agosto de 2018, la NASA citó los resultados de Alice on New Horizons para confirmar la existencia de una "pared de hidrógeno" en los bordes exteriores del Sistema Solar. Este "muro" fue detectado por primera vez en 1992 por las dos naves espaciales Voyager.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia independiente del gobierno federal de los EE. UU. responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y espacial. La NASA se estableció en 1958, reemplazando al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). La nueva agencia debía tener una orientación claramente civil, fomentando las aplicaciones pacíficas en la ciencia espacial. Desde su establecimiento, la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU. han sido dirigidos por la NASA, incluidas las misiones de alunizaje Apolo, la estación espacial Skylab y, más tarde, el transbordador espacial. La NASA está apoyando a la Estación Espacial Internacional y está supervisando el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial, los vehículos de tripulación comercial y la estación espacial Lunar Gateway planificada. La agencia también es responsable del Programa de servicios de lanzamiento, que supervisa las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para los lanzamientos de la NASA sin tripulación.

La ciencia de la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra; promover la heliofísica a través de los esfuerzos del Programa de Investigación de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas; explorar cuerpos en todo el Sistema Solar con naves espaciales robóticas avanzadas como New Horizons; e investigando temas de astrofísica, como el Big Bang, a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.