SS Great Britain es un barco museo y un antiguo barco de vapor de pasajeros que fue avanzado para su época. Fue el barco de pasajeros más grande del mundo entre 1845 y 1854. Fue diseñado por Isambard Kingdom Brunel (1806-1859) para el servicio transatlántico de Great Western Steamship Company entre Bristol y la ciudad de Nueva York. Mientras que otros barcos habían sido construidos de hierro o equipados con una hélice de tornillo, Gran Bretaña fue el primero en combinar estas características en un gran barco de alta mar. Fue el primer barco de vapor de hierro en cruzar el Océano Atlántico, lo que hizo en 1845, en 14 días.

El barco tiene 322 pies (98 m) de eslora y un desplazamiento de 3400 toneladas. Estaba propulsada por dos motores inclinados de dos cilindros del tipo de acción directa, con cilindros gemelos de alta presión (diámetro incierto) y cilindros gemelos de baja presión de 220 cm (88 pulgadas) de diámetro, todos cilindros de carrera de 1,8 m (6 pies). . También se le proporcionó mástiles secundarios para la potencia de las velas. Las cuatro cubiertas proporcionaron alojamiento para una tripulación de 120, más 360 pasajeros a los que se les proporcionó camarotes y salones de comedor y paseo.

Cuando se botó en 1843, Gran Bretaña era, con mucho, el barco más grande a flote. Pero su tiempo de construcción prolongado de seis años (1839-1845) y el alto costo habían dejado a sus propietarios en una posición financiera difícil, y se vieron obligados a cerrar el negocio en 1846, después de haber gastado todos sus fondos restantes reflotando el barco después de que encalló en Dundrum Bay. en el condado de Down, cerca de Newcastle, en lo que ahora es Irlanda del Norte, después de un error de navegación. En 1852 fue vendida como salvamento y reparada. Más tarde, Gran Bretaña llevó a miles de emigrantes a Australia desde 1852 hasta que se convirtió a vela en 1881. Tres años más tarde, se retiró a las Islas Malvinas, donde se utilizó como almacén, barco de cuarentena y casco de carbón hasta que se hundió. en 1937, 98 años después de haber sido depositado. En 1970, después de que Gran Bretaña había estado abandonada durante 33 años, Sir Jack Arnold Hayward, OBE (1923-2015) pagó para que el barco fuera levantado y reparado lo suficiente como para ser remolcado hacia el norte a través del Atlántico. al Reino Unido y regresó al dique seco de Bristol donde se había construido 127 años antes. Hayward fue un destacado empresario, desarrollador, filántropo y propietario del club de fútbol inglés Wolverhampton Wanderers. Gran Bretaña, que ahora figura como parte de la Flota histórica nacional, es una atracción para visitantes y un barco museo en el puerto de Bristol, con entre 150 000 y 200 000 visitantes al año.

Isambard Kingdom Brunel (9 de abril de 1806 - 15 de septiembre de 1859) fue un ingeniero civil inglés considerado "una de las figuras más ingeniosas y prolíficas de la historia de la ingeniería", "uno de los gigantes de la ingeniería del siglo XIX" y "uno de los las figuras más grandes de la Revolución Industrial, [quienes] cambiaron la faz del paisaje inglés con sus diseños innovadores e ingeniosas construcciones". Brunel construyó astilleros, el Great Western Railway (GWR), una serie de barcos de vapor, incluido el primer barco de vapor transatlántico impulsado por hélice, y numerosos puentes y túneles importantes. Sus diseños revolucionaron el transporte público y la ingeniería moderna.

Aunque los proyectos de Brunel no siempre tuvieron éxito, a menudo contenían soluciones innovadoras para problemas de ingeniería de larga data. Durante su carrera, Brunel logró muchas primicias en ingeniería, incluida la asistencia en la construcción del primer túnel bajo un río navegable (el río Támesis) y el desarrollo del SS Great Britain, el primer barco de hierro transoceánico propulsado por hélice, que , cuando fue botado en 1843, fue el barco más grande jamás construido. En el GWR, Brunel estableció los estándares para un ferrocarril bien construido, utilizando estudios cuidadosos para minimizar las pendientes y las curvas. Esto requirió técnicas de construcción costosas, nuevos puentes, nuevos viaductos y el Túnel Box de dos millas de largo (3,2 km). Una característica controvertida fue el "calibre ancho" de 7 pies 1⁄4 pulgadas (2140 mm), en lugar de lo que más tarde se conocería como "calibre estándar" de 4 pies 8 + 1⁄2 pulgadas (1435 mm). Asombró a Gran Bretaña al proponer extender el GWR hacia el oeste hasta América del Norte mediante la construcción de barcos con casco de hierro a vapor. Diseñó y construyó tres barcos que revolucionaron la ingeniería naval: el SS Great Western (1838), el SS Great Britain (1843) y el SS Great Eastern (1859).

En 2002, Brunel ocupó el segundo lugar en una encuesta pública de la BBC para determinar los "100 mejores británicos". En 2006, el bicentenario de su nacimiento, un gran programa de eventos celebró su vida y obra bajo el nombre de Brunel 200.