Una máquina de vapor es una máquina térmica que realiza un trabajo mecánico utilizando vapor como fluido de trabajo. La máquina de vapor utiliza la fuerza producida por la presión del vapor para empujar un pistón hacia adelante y hacia atrás dentro de un cilindro. Esta fuerza de empuje puede transformarse, mediante una biela y una manivela, en fuerza de rotación para el trabajo. El término "máquina de vapor" generalmente se aplica solo a los motores alternativos como se acaba de describir, no a la turbina de vapor. Las máquinas de vapor son motores de combustión externa, donde el fluido de trabajo se separa de los productos de combustión. El ciclo termodinámico ideal utilizado para analizar este proceso se denomina ciclo de Rankine. En el uso general, el término máquina de vapor puede referirse a plantas de vapor completas (incluidas las calderas, etc.), como locomotoras de vapor de ferrocarril y máquinas portátiles, o puede referirse solo a la maquinaria de pistón o turbina, como en la máquina de balancín y la máquina de vapor estacionaria. motor.

Aunque los dispositivos impulsados ​​por vapor ya se conocían como el eolipile en el siglo I d.C., con algunos otros usos registrados en el siglo XVI, en 1606 Jernimo de Ayanz y Beaumont patentó su invención de la primera bomba de agua impulsada por vapor para drenaje de minas. . Thomas Savery es considerado el inventor del primer dispositivo impulsado por vapor comercialmente utilizado, una bomba de vapor que usaba presión de vapor operando directamente sobre el agua. El primer motor comercialmente exitoso que podía transmitir potencia continua a una máquina fue desarrollado en 1712 por Thomas Newcomen. James Watt realizó una mejora crítica en 1764, al retirar el vapor gastado a un recipiente separado para la condensación, mejorando en gran medida la cantidad de trabajo obtenido por unidad de combustible consumido. En el siglo XIX, las máquinas de vapor estacionarias impulsaron las fábricas de la Revolución Industrial. Las máquinas de vapor reemplazaron las velas de los barcos en los vapores de paletas y las locomotoras de vapor operaron en los ferrocarriles.

Las máquinas de vapor de pistón alternativo fueron la fuente dominante de energía hasta principios del siglo XX, cuando los avances en el diseño de motores eléctricos y motores de combustión interna dieron como resultado el reemplazo gradual de las máquinas de vapor en el uso comercial. Las turbinas de vapor reemplazaron a los motores alternativos en la generación de energía, debido a su menor costo, mayor velocidad de operación y mayor eficiencia.

Thomas Savery (; c. 1650 - 15 de mayo de 1715) fue un inventor e ingeniero inglés, nacido en Shilstone, una casa señorial cerca de Modbury, Devon, Inglaterra. Inventó el primer dispositivo de vapor de uso comercial, una bomba de vapor que a menudo se denomina "motor", aunque técnicamente no es un motor. La bomba de vapor de Savery fue un método revolucionario para bombear agua, que resolvió el problema del drenaje de la mina e hizo practicable el suministro público generalizado de agua.