La Primera Batalla de Bull Run (el nombre usado por las fuerzas de la Unión), también conocida como la Batalla de First Manassas (el nombre usado por las fuerzas Confederadas), fue la primera gran batalla de la Guerra Civil Estadounidense. La batalla se libró el 21 de julio de 1861, en el condado de Prince William, Virginia, justo al norte de la ciudad de Manassas y a unas 30 millas al oeste-suroeste de Washington, D.C. Las fuerzas de la Unión tardaron en posicionarse, lo que permitió que llegaran los refuerzos confederados. por ferrocarril. Cada lado tenía alrededor de 18.000 soldados mal entrenados y mal dirigidos. Fue una victoria confederada, seguida de una retirada desorganizada de las fuerzas de la Unión.

Apenas unos meses después del comienzo de la guerra en Fort Sumter, el público del norte clamó por una marcha contra la capital confederada de Richmond, Virginia, que se esperaba que pusiera fin a la Confederación antes de tiempo. Cediendo a la presión política, Brig. El general Irvin McDowell condujo a su inexperto Ejército de la Unión a través de Bull Run contra el igualmente inexperto Ejército Confederado de Brig. El general P. G. T. Beauregard acampó cerca de Manassas Junction. El ambicioso plan de McDowell para un ataque sorpresa por el flanco a la izquierda confederada fue mal ejecutado; sin embargo, los confederados, que habían estado planeando atacar el flanco izquierdo de la Unión, se encontraron en desventaja inicial.

Refuerzos confederados al mando de Brig. El general Joseph E. Johnston llegó del valle de Shenandoah por ferrocarril y el curso de la batalla cambió rápidamente. Una brigada de virginianos bajo el mando de un general de brigada relativamente desconocido del Instituto Militar de Virginia, Thomas J. Jackson, se mantuvo firme, lo que resultó en que Jackson recibiera su famoso apodo, "Stonewall". Los confederados lanzaron un fuerte contraataque y, cuando las tropas de la Unión comenzaron a retirarse bajo el fuego, muchos entraron en pánico y la retirada se convirtió en una derrota. Los hombres de McDowell corrieron frenéticamente sin orden en dirección a Washington, D.C.

Ambos ejércitos estaban sobrios por la feroz lucha y las numerosas bajas y se dieron cuenta de que la guerra iba a ser mucho más larga y sangrienta de lo que habían previsto. La Primera Batalla de Bull Run destacó muchos de los problemas y deficiencias que eran típicos del primer año de la guerra. Las unidades se comprometieron poco a poco, los ataques fueron frontales, la infantería no pudo proteger la artillería expuesta, la inteligencia táctica fue mínima y ninguno de los comandantes pudo emplear toda su fuerza de manera efectiva. McDowell, con 35.000 hombres, solo pudo comprometer unos 18.000, y las fuerzas confederadas combinadas, con unos 32.000 hombres, también comprometió 18.000.

La Guerra Civil Estadounidense (12 de abril de 1861 - 9 de mayo de 1865; también conocida por otros nombres) fue una guerra civil en los Estados Unidos entre la Unión (estados que permanecieron leales a la unión federal, o "el Norte") y el Confederación (estados que votaron a favor de la secesión, o "el Sur"). La causa central de la guerra fue el estatus de la esclavitud, especialmente la expansión de la esclavitud en los territorios adquiridos como resultado de la Compra de Luisiana y la Guerra México-Estadounidense. En vísperas de la Guerra Civil en 1860, cuatro millones de los 32 millones de estadounidenses (~13%) eran negros esclavizados, casi todos en el Sur. La práctica de la esclavitud en los Estados Unidos fue uno de los temas políticos clave de la Siglo 19. Décadas de inestabilidad política por la esclavitud llevaron a la Guerra Civil. La desunión se produjo después de que Abraham Lincoln ganara las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1860 en una plataforma de expansión contra la esclavitud. Los primeros siete estados esclavistas del sur declararon su secesión del país para formar la Confederación. Las fuerzas confederadas se apoderaron de los fuertes federales dentro del territorio que reclamaban. El Compromiso de Crittenden de último minuto intentó evitar el conflicto pero fracasó; Ambos bandos se prepararon para la guerra. La lucha estalló en abril de 1861 cuando el ejército confederado comenzó la Batalla de Fort Sumter en Carolina del Sur, poco más de un mes después de la primera investidura de Abraham Lincoln. La Confederación creció hasta controlar al menos la mayoría del territorio en once estados (de los 34 estados de EE. UU. en febrero de 1861) y afirmó reclamos sobre dos más. Ambos bandos levantaron grandes ejércitos de voluntarios y reclutas. Siguieron cuatro años de intensos combates, principalmente en el sur.

Durante 1861–1862 en el Teatro Occidental de la guerra, la Unión logró importantes avances permanentes, aunque en el Teatro Oriental de la guerra el conflicto no fue concluyente. El 1 de enero de 1863, Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que convirtió el fin de la esclavitud en un objetivo de guerra, declarando a todas las personas mantenidas como esclavas en estados en rebelión "libres para siempre". Hacia el oeste, la Unión destruyó la armada fluvial confederada en el verano de 1862, luego gran parte de sus ejércitos occidentales y se apoderó de Nueva Orleans. El exitoso asedio de la Unión de 1863 a Vicksburg dividió a la Confederación en dos en el río Mississippi. En 1863, la incursión norte del general confederado Robert E. Lee terminó en la batalla de Gettysburg. Los éxitos occidentales llevaron al general Ulysses S. Grant al mando de todos los ejércitos de la Unión en 1864. Infligiendo un bloqueo naval cada vez más estricto de los puertos confederados, la Unión reunió recursos y mano de obra para atacar a la Confederación desde todas las direcciones. Esto condujo a la caída de Atlanta en 1864 ante el general de la Unión William Tecumseh Sherman y su marcha hacia el mar. Las últimas batallas significativas se produjeron en torno al asedio de diez meses de Petersburgo, puerta de entrada a la capital confederada de Richmond.

La Guerra Civil terminó efectivamente el 9 de abril de 1865, cuando el general confederado Lee se rindió al general de la Unión Grant en la batalla de Appomattox Court House, después de que Lee abandonara Petersburg y Richmond. Los generales confederados de todo el ejército confederado hicieron lo mismo. La conclusión de la Guerra Civil Estadounidense carece de una fecha de finalización clara: las fuerzas terrestres continuaron rindiéndose hasta el 23 de junio. Al final de la guerra, gran parte de la infraestructura del Sur fue destruida, especialmente sus ferrocarriles. La Confederación colapsó, se abolió la esclavitud y cuatro millones de negros esclavizados fueron liberados. La nación devastada por la guerra luego entró en la era de la Reconstrucción en un intento parcialmente exitoso de reconstruir el país y otorgar derechos civiles a los esclavos liberados.

La Guerra Civil es uno de los episodios más estudiados y escritos en la historia de los Estados Unidos. Sigue siendo objeto de debate cultural e historiográfico. De particular interés es el mito persistente de la Causa Perdida de la Confederación. La Guerra Civil Estadounidense fue una de las primeras en utilizar la guerra industrial. Los ferrocarriles, el telégrafo, los barcos de vapor, el buque de guerra acorazado y las armas producidas en masa tuvieron un amplio uso. En total la guerra dejó entre 620.000 y 750.000 soldados muertos, junto con un número indeterminado de bajas civiles. El presidente Lincoln fue asesinado solo cinco días después de la rendición de Lee. La Guerra Civil sigue siendo el conflicto militar más mortífero en la historia de Estados Unidos. La tecnología y la brutalidad de la Guerra Civil presagiaron las próximas Guerras Mundiales.