William Austin Burt (13 de junio de 1792 - 18 de agosto de 1858) fue un científico, inventor, legislador, constructor de molinos, juez de paz, inspector escolar, administrador de correos, juez, constructor, empresario, agrimensor y soldado estadounidense. Primero fue constructor de aserraderos, pero su principal interés era el de la agrimensura. Burt construyó aserraderos en un área que ahora es la ciudad de Port Huron, Michigan. Construyó una excelente reputación por su trabajo topográfico preciso en tierras públicas. Se convirtió en topógrafo adjunto del gobierno y capacitó a muchos jóvenes en varios estados sobre cómo convertirse en topógrafos profesionales. Burt midió los límites en los estados de Michigan, Wisconsin, Minnesota e Iowa a partir de 1833. Involucró a sus cinco hijos en la topografía y cada uno se convirtió en topógrafo adjunto del gobierno.

Burt fue un promotor de la construcción de Sault Ste. Marie Canal, una esclusa de navegación marítima para evitar los rápidos del río St. Marys. Contribuyó en su agrimensura y construcción. Además, estuvo asociado con la topografía de la península superior de Michigan en general. Fue el topógrafo principal que resolvió las disputas fronterizas entre Michigan y Wisconsin.

Fue inventor y patentó varios elementos clave en el siglo XIX, cuyos derivados todavía se utilizan en el siglo XXI. Su máquina de escribir de 1829 es la primera construida en Estados Unidos con una patente. Más tarde fue destruido en un incendio. Su bisnieto construyó un modelo para la Feria Mundial de Chicago de 1893 basándose en una copia en pergamino de la patente original. Este modelo pasó por varias manos y terminó en la Institución Smithsonian en Washington, D.C.

La brújula solar de Burt para topografía se inventó por la necesidad de una brújula que no se viera afectada por grandes depósitos de hierro en un distrito terrestre. Encontró por primera vez en Michigan el problema de la aguja en una brújula magnética normal que fluctúa erráticamente en todas las direcciones. Esta interferencia, por supuesto, no permitió la inspección del área. Esto se debió a un gran depósito de mineral de hierro en el condado de Marquette, Michigan. En última instancia, resultó ser Marquette Iron Range y surgieron pueblos mineros en el condado para obtener el mineral de hierro.

El sextante ecuatorial de Burt para la navegación se inventó por la necesidad de una forma precisa de saber exactamente dónde se encontraba un barco en el mundo. Aplicó el diseño básico de su brújula solar de usar el sol como referencia y pudo determinar el acimut, la altitud, el tiempo y la declinación de un barco con mayor precisión que la brújula magnética normal que se usaba en ese momento.