La era de la Reconstrucción fue un período de la historia estadounidense posterior a la Guerra Civil Estadounidense (1861–1865); duró de 1865 a 1877 y marcó un capítulo significativo en la historia de los derechos civiles en los Estados Unidos. La reconstrucción, dirigida por el Congreso, abolió la esclavitud y puso fin a los restos de la secesión confederada en los estados del sur. Proclamó a los esclavos recién liberados (libertos, negros) ciudadanos con (ostensiblemente) los mismos derechos civiles que los blancos; estos derechos fueron garantizados nominalmente por tres nuevas enmiendas constitucionales: la 13, 14 y 15, conocidas colectivamente como las Enmiendas de Reconstrucción. La reconstrucción también se refiere al intento general del Congreso de transformar los 11 antiguos estados confederados y se refiere al papel de los estados de la Unión en esa transformación.

Tras el asesinato del presidente Abraham Lincoln, quien lideró al Partido Republicano en su oposición a la esclavitud y en la guerra, el vicepresidente Andrew Johnson asumió la presidencia. Había sido un destacado unionista en el sur, pero pronto favoreció a los ex confederados y se convirtió en el principal oponente de los libertos y sus aliados republicanos radicales. Su intención era dar a los estados sureños que regresaban rienda suelta para decidir los derechos (y el destino) de los antiguos esclavos. Si bien los últimos discursos de Lincoln mostraron una gran visión para la Reconstrucción, incluido el sufragio pleno para los libertos, Johnson y los demócratas se opusieron rotundamente a tales objetivos.

Las políticas de reconstrucción de Johnson generalmente prevalecieron hasta las elecciones al Congreso de 1866, luego de un año de ataques violentos contra los negros en el sur. Estos incluyeron los disturbios de Memphis en mayo y la masacre de Nueva Orleans en julio. Las elecciones de 1866 dieron a los republicanos una mayoría en el Congreso, poder que usaron para impulsar y adoptar la Enmienda 14. El Congreso federalizó la protección de la igualdad de derechos y disolvió las legislaturas de los estados rebeldes, lo que exigió que se adoptaran nuevas constituciones estatales en todo el Sur que garantizaran los derechos civiles de los libertos. Los republicanos radicales en la Cámara de Representantes, frustrados por la oposición de Johnson a la Reconstrucción del Congreso, presentaron cargos de juicio político; la acción fracasó por solo un voto en el Senado. Las nuevas leyes de Reconstrucción nacional enfurecieron a muchos blancos en el Sur, dando lugar al Ku Klux Klan. El Klan intimidó, aterrorizó y asesinó a republicanos y libertos en toda la antigua Confederación, incluido el congresista de Arkansas James M. Hinds.

En casi todos los estados ex confederados, las coaliciones republicanas llegaron al poder y se propusieron directamente transformar la sociedad sureña. La Oficina de Libertos y el Ejército de los EE. UU. tenían como objetivo implementar una economía de mano de obra libre para reemplazar la economía de mano de obra esclava que había existido hasta el final de la Guerra Civil. La Oficina protegió los derechos legales de los libertos, negoció contratos laborales y ayudó a establecer redes de escuelas e iglesias. Miles de norteños llegaron al Sur como misioneros y maestros, así como empresarios y políticos para servir en los programas sociales y económicos de la Reconstrucción. "Carpetbagger" se convirtió en un término burlón utilizado para atacar a los partidarios de la Reconstrucción que viajaban del norte al sur.

Elegido en 1868, el presidente republicano Ulysses S. Grant apoyó la Reconstrucción del Congreso e hizo cumplir la protección de los afroamericanos en el Sur a través de las Leyes de Ejecución aprobadas recientemente por el Congreso. Grant usó las Leyes para combatir el Ku Klux Klan, cuya primera iteración fue esencialmente eliminada en 1872. Las políticas y los nombramientos de Grant fueron diseñados para promover la integración federal, la igualdad de derechos, la inmigración negra y la Ley de Derechos Civiles de 1875. Sin embargo, Grant no logró resolver las crecientes tensiones dentro del Partido Republicano entre los republicanos del norte y del sur (este último grupo sería etiquetado como "bribones" por quienes se oponen a la Reconstrucción). Mientras tanto, los "redentores" blancos, los demócratas borbónicos del sur, se opusieron firmemente a la reconstrucción. Eventualmente, el apoyo a las políticas de reconstrucción continua disminuyó en el norte. Surgió una nueva facción republicana que quería el fin de la Reconstrucción y la retirada del Ejército: los republicanos liberales. Después de una gran recesión económica en 1873, los demócratas se recuperaron y recuperaron el control de la Cámara de Representantes en 1874. Pidieron el fin inmediato de la ocupación. En 1877, como parte de un acuerdo del Congreso para elegir a un republicano como presidente luego de las disputadas elecciones presidenciales de 1876, las tropas federales se retiraron de los tres estados (Carolina del Sur, Luisiana y Florida) donde permanecían. Esto marcó el final de la Reconstrucción.

Los historiadores han señalado la reconstrucción por muchas "deficiencias y fallas", incluida la falta de protección de muchos negros liberados de la violencia del Ku Klux Klan antes de 1871, el hambre, la enfermedad y la muerte, y el trato brutal de los ex esclavos por parte de los soldados de la Unión, mientras que ofrece reparaciones a los ex esclavos. propietarios de esclavos, pero negándoselos a los antiguos esclavos. Sin embargo, la Reconstrucción tuvo cuatro éxitos principales, incluida la restauración de la Unión Federal, represalias limitadas contra el Sur directamente después de la guerra, propiedad de los negros y el establecimiento de una ciudadanía nacional y un marco para una eventual igualdad legal.