Una carta real es una concesión formal emitida por un monarca bajo la prerrogativa real como cartas de patente. Históricamente, se han utilizado para promulgar leyes públicas, siendo el ejemplo más famoso la Carta Magna inglesa (gran carta) de 1215, pero desde el siglo XIV solo se han utilizado en lugar de actos privados para otorgar un derecho o poder a un individuo. o una persona jurídica. Fueron, y todavía se utilizan, para establecer organizaciones importantes como distritos (con estatutos municipales), universidades y sociedades científicas.

Las cartas deben distinguirse de las órdenes reales de nombramiento, las concesiones de armas y otras formas de patentes, como las que otorgan a una organización el derecho a usar la palabra "real" en su nombre o la concesión del estatus de ciudad, que no tienen efecto legislativo. La monarquía británica ha emitido más de 1.000 cartas reales. De estos, alrededor de 750 permanecen en existencia.

La carta más antigua registrada en la lista del gobierno del Reino Unido fue otorgada a la Universidad de Cambridge por Enrique III de Inglaterra en 1231, aunque se sabe que existieron cartas más antiguas, incluida la Worshipful Company of Weavers en Inglaterra en 1150 y la ciudad de Tain en Escocia en 1066. La Corona británica sigue emitiendo estatutos, siendo un ejemplo reciente el otorgado al Instituto Colegiado de Ergonomía y Factores Humanos, en 2014.