La encomienda ( pronunciación en español: [eŋkoˈmjenda] (escuchar)) era un sistema laboral español que recompensaba a los conquistadores con el trabajo de grupos particulares de personas no cristianas conquistadas. Los trabajadores, en teoría, recibían beneficios de los conquistadores para quienes trabajaban, siendo la religión católica un beneficio principal en opinión del gobierno español. La encomienda se estableció por primera vez en España tras la conquista cristiana de los territorios moros (conocidos por los cristianos como la Reconquista), y se aplicó a una escala mucho mayor durante la colonización española de las Américas y las Filipinas españolas. Los pueblos conquistados eran considerados vasallos del monarca español. La Corona otorgó una encomienda como una concesión a un individuo en particular. En la era de la conquista del siglo XVI, las mercedes se consideraban un monopolio sobre el trabajo de grupos particulares de pueblos indígenas, mantenido a perpetuidad por el tenedor de la merced, llamado encomendero, y sus descendientes. Las encomiendas se desarrollaron a partir de su forma ibérica original. en una forma de esclavitud "comunal". En la encomienda, la Corona española otorgaba a una persona un número específico de nativos de una comunidad específica, pero no dictaba qué individuos de la comunidad tendrían que proporcionar su trabajo. A los líderes indígenas se les encargó movilizar el tributo y la mano de obra evaluados. A su vez, los encomenderos debían asegurarse de que los nativos de la encomienda recibieran instrucción en la fe cristiana y el idioma español, y protegerlos de las tribus en guerra o los piratas; tenían que reprimir la rebelión contra los españoles y mantener la infraestructura. Los nativos proporcionaron impuestos en forma de metales, maíz, trigo, carne de cerdo y otros productos agrícolas.

Con la expulsión de Cristóbal Colón en 1500, la Corona española lo reemplazó por Francisco de Bobadilla. Bobadilla fue sucedido por un gobernador real, Fray Nicolás de Ovando, quien estableció el sistema formal de encomienda. En muchos casos, los nativos fueron obligados a realizar trabajos forzados y sujetos a castigos extremos y la muerte si se resistían. Sin embargo, la reina Isabel I de Castilla prohibió la esclavitud de la población autóctona y consideró a los indígenas "vasallos libres de la corona". Varias versiones de las Leyes de Indias a partir de 1512 intentaron regular las interacciones entre los pobladores y los nativos. Tanto los nativos como los españoles apelaron a las Reales Audiencias para obtener alivio bajo el sistema de encomienda.

Las encomiendas a menudo se habían caracterizado por el desplazamiento geográfico de los esclavizados y la ruptura de comunidades y unidades familiares, pero en México, la encomienda gobernaba a los vasallos libres de la corona a través de las jerarquías comunitarias existentes, y los nativos permanecían en sus asentamientos con sus familias.