El N1/L3 (de - Raketa-nositel', "Carrier Rocket"; cirílico: 1) era un vehículo de lanzamiento súper pesado destinado a entregar cargas útiles más allá de la órbita terrestre baja. El N1 era la contraparte soviética del Saturno V de EE. UU. y estaba destinado a permitir viajes tripulados a la Luna y más allá, con estudios que comenzaron en 1959. Su primera etapa, el Bloque A, sigue siendo la etapa de cohete más poderosa jamás volada. Sin embargo, las cuatro primeras etapas voladas fallaron en pleno vuelo porque la falta de disparos de prueba estáticos significaba que los problemas de plomería y otras características adversas con el gran grupo de treinta motores y su complejo sistema de alimentación de combustible y oxidante no se revelaron antes en el desarrollo. El N1 -La versión L3 fue diseñada para competir con el programa Apolo de los Estados Unidos para llevar a una persona a la Luna, utilizando un método similar de encuentro en la órbita lunar. El vehículo de lanzamiento básico N1 tenía tres etapas, que iban a llevar la carga útil lunar L3 a la órbita terrestre baja con dos cosmonautas. El L3 contenía una etapa para inyección translunar; otra etapa utilizada para las correcciones a mitad de camino, la inserción en la órbita lunar y la primera parte del descenso a la superficie lunar; una nave espacial LK Lander de un solo piloto; y una nave espacial orbital lunar Soyuz 7K-LOK de dos pilotos para regresar a la Tierra.

El N1-L3 no contó con fondos suficientes y se apresuró, comenzando su desarrollo en octubre de 1965, casi cuatro años después del Saturno V. El proyecto se descarriló gravemente por la muerte de su diseñador jefe Sergei Korolev en 1966. Cada uno de los cuatro intentos de lanzar un N1 fracasó. , y el segundo intento provocó que el vehículo chocara contra su plataforma de lanzamiento poco después del despegue y provocó una de las explosiones artificiales no nucleares más grandes de la historia de la humanidad. El programa N1 se suspendió en 1974 y se canceló oficialmente en 1976. Todos los detalles de los programas lunares tripulados soviéticos se mantuvieron en secreto hasta que la URSS estuvo a punto de colapsar en 1989.

La carrera espacial fue una competencia del siglo XX entre dos adversarios de la Guerra Fría, la Unión Soviética y los Estados Unidos, para lograr una capacidad de vuelo espacial superior. Tuvo sus orígenes en la carrera armamentista nuclear basada en misiles balísticos entre las dos naciones después de la Segunda Guerra Mundial. La ventaja tecnológica demostrada por el logro de los vuelos espaciales se consideró necesaria para la seguridad nacional y se convirtió en parte del simbolismo y la ideología de la época. La carrera espacial trajo lanzamientos pioneros de satélites artificiales, sondas espaciales robóticas a la Luna, Venus y Marte, y vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja y finalmente a la Luna. La competencia comenzó en serio el 2 de agosto de 1955, cuando la Unión Soviética respondió al anuncio estadounidense cuatro días antes de la intención de lanzar satélites artificiales para el Año Geofísico Internacional, declarando que también lanzaría un satélite "en un futuro próximo". Los desarrollos en las capacidades de misiles balísticos hicieron posible llevar la competencia entre los dos estados al espacio. Esta competencia llamó la atención del público con el "shock del Sputnik", cuando la URSS logró el primer lanzamiento exitoso de un satélite artificial el 4 de octubre de 1957 del Sputnik 1, y posteriormente cuando la URSS envió al primer humano al espacio con el vuelo orbital de Yuri Gagarin el 4 de octubre de 1957. 12 de abril de 1961. La URSS demostró una temprana ventaja en la carrera con estas y otras primicias en los años siguientes, alcanzando la Luna por primera vez con el programa Luna empleando misiones robóticas.

Después de que el presidente de EE. UU., John F. Kennedy, aumentara las apuestas al establecer el objetivo de "llevar a un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra", ambos países trabajaron en el desarrollo de vehículos de lanzamiento súper pesados, y EE. UU. desplegó con éxito el Saturno. V, que era lo suficientemente grande como para enviar un orbitador de tres personas y un módulo de aterrizaje de dos personas a la Luna. El objetivo del alunizaje de Kennedy se logró en julio de 1969, con el vuelo del Apolo 11, un logro singular que los estadounidenses consideran que eclipsa cualquier combinación de logros soviéticos que se hayan realizado. Sin embargo, tal opinión es generalmente polémica, y otros atribuyen al primer hombre en el espacio como un logro mucho mayor. La URSS siguió dos programas lunares tripulados, pero no tuvo éxito con su cohete N1 para lanzar y aterrizar en la Luna antes que los EE. UU., y finalmente lo canceló para concentrarse en Salyut, el primer programa de la estación espacial y los primeros aterrizajes en Venus y en Marte. Mientras tanto, EE. UU. aterrizó cinco tripulaciones más de Apolo en la Luna y continuó la exploración de otros cuerpos extraterrestres robóticamente.

Siguió un período de distensión con el acuerdo de abril de 1972 sobre un proyecto de prueba cooperativo Apolo-Soyuz (ASTP), que resultó en la cita en órbita terrestre en julio de 1975 de una tripulación de astronautas estadounidenses con una tripulación de cosmonautas soviéticos y el desarrollo conjunto de un acoplamiento internacional. norma APAS-75. Siendo considerada como el acto final de la carrera espacial, la competencia solo sería reemplazada gradualmente por la cooperación. El colapso de la Unión Soviética finalmente permitió que EE. UU. y la recién fundada Federación Rusa pusieran fin a su competencia de la Guerra Fría también en el espacio, al acordar en 1993 los programas Shuttle-Mir y la Estación Espacial Internacional.