Entre 1492 y 1504, el explorador italiano Cristóbal Colón dirigió cuatro expediciones marítimas transatlánticas españolas de descubrimiento de las Américas. Estos viajes llevaron al conocimiento generalizado del Nuevo Mundo. Este avance inauguró el período conocido como la Era de los Descubrimientos, que vio la colonización de las Américas, un intercambio biológico relacionado y el comercio transatlántico. Estos eventos, cuyos efectos y consecuencias persisten hasta el presente, a menudo se citan como el comienzo de la era moderna.

Nacido en la República de Génova, Colón fue un navegante que navegó hacia la Corona de Castilla (un antecesor del moderno Reino de España) en busca de una ruta hacia el oeste a las Indias, que se cree que es la fuente de Asia oriental de especias y otros preciosos. bienes orientales obtenibles sólo a través de arduas rutas terrestres. Colón se inspiró en parte en el explorador italiano del siglo XIII Marco Polo en su ambición de explorar Asia y nunca admitió su fracaso en esto, afirmando y señalando incesantemente supuestas pruebas de que había llegado a las Indias Orientales. Desde entonces, las Bahamas y las islas del Caribe se conocen como las Indias Occidentales.

En el momento de los viajes de Colón, las Américas estaban habitadas por indígenas americanos. Poco después del primer contacto, enfermedades euroasiáticas como la viruela comenzaron a devastar a las poblaciones indígenas. Colón participó en el comienzo de la conquista española de las Américas, tratando brutalmente y esclavizando a los nativos en el rango de miles.

Colón murió en 1506, y al año siguiente, las Américas recibieron su nombre de Amerigo Vespucci, quien se dio cuenta de que estos continentes eran una masa de tierra única. La búsqueda de una ruta hacia el oeste hacia Asia se completó en 1521, cuando otro viaje español, la expedición de Magallanes-Elcano, navegó a través del Océano Pacífico y llegó al sudeste asiático, antes de regresar a Europa y completar la primera circunnavegación del mundo.