Leo Szilard (; húngaro: Szilárd Leó, pronunciado [ˈsilaːrd ˈlɛoː]; nacido Leó Spitz; 11 de febrero de 1898 - 30 de mayo de 1964) fue un físico e inventor húngaro-estadounidense. Concibió la reacción nuclear en cadena en 1933, patentó la idea de un reactor de fisión nuclear en 1934 y, a fines de 1939, escribió la carta para la firma de Albert Einstein que resultó en el Proyecto Manhattan que construyó la bomba atómica. Según György Marx, fue uno de los científicos húngaros conocidos como Los marcianos. Szilard inicialmente asistió a la Universidad Técnica Palatine Joseph en Budapest, pero sus estudios de ingeniería se vieron interrumpidos por el servicio en el ejército austrohúngaro durante la Primera Guerra Mundial. Dejó Hungría para Alemania en 1919, se matriculó en Technische Hochschule (Instituto de Tecnología) en Berlín-Charlottenburg, pero se aburrió de la ingeniería y se transfirió a la Universidad Friedrich Wilhelm, donde estudió física. Escribió su tesis doctoral sobre el demonio de Maxwell, un enigma de larga data en la filosofía de la física térmica y estadística. Szilard fue el primero en reconocer la conexión entre la termodinámica y la teoría de la información.

Además del reactor nuclear, Szilard acuñó y presentó las primeras solicitudes de patente conocidas y las primeras publicaciones de los conceptos de microscopio electrónico (1928), el acelerador lineal (1928) y el ciclotrón (1929) en Alemania, lo que lo demuestra como el creador de la idea de estos dispositivos. Entre 1926 y 1930, trabajó con Einstein en el desarrollo del refrigerador Einstein. Después de que Adolf Hitler se convirtió en canciller de Alemania en 1933, Szilard instó a su familia y amigos a huir de Europa mientras pudieran. Se mudó a Inglaterra, donde ayudó a fundar el Consejo de Asistencia Académica, una organización dedicada a ayudar a los académicos refugiados a encontrar nuevos trabajos. Mientras estaba en Inglaterra, descubrió un medio de separación de isótopos conocido como el efecto Szilard-Chalmers.

Previendo otra guerra en Europa, Szilard se mudó a los Estados Unidos en 1938, donde trabajó con Enrico Fermi y Walter Zinn en los medios para crear una reacción nuclear en cadena. Estuvo presente cuando se logró esto dentro del Chicago Pile-1 el 2 de diciembre de 1942. Trabajó para el Laboratorio Metalúrgico del Proyecto Manhattan en la Universidad de Chicago en aspectos del diseño de reactores nucleares. Redactó la petición de Szilard que abogaba por una demostración de la bomba atómica, pero el Comité Interino optó por usarla contra las ciudades sin previo aviso.

Después de la guerra, Szilard cambió a biología. Inventó el quimiostato, descubrió la inhibición por retroalimentación y participó en la primera clonación de una célula humana. Hizo sonar públicamente la alarma contra el posible desarrollo de bombas termonucleares saladas, un nuevo tipo de arma nuclear que podría aniquilar a la humanidad. Diagnosticado con cáncer de vejiga en 1960, se sometió a un tratamiento de cobalto-60 que había diseñado. Ayudó a fundar el Instituto Salk de Estudios Biológicos, donde se convirtió en miembro residente. Szilard fundó Council for a Livable World en 1962 para llevar "la dulce voz de la razón" sobre las armas nucleares al Congreso, la Casa Blanca y el público estadounidense. Murió mientras dormía de un infarto en 1964.