Mars Pathfinder (MESUR Pathfinder) es una nave espacial robótica estadounidense que aterrizó en una estación base con una sonda itinerante en Marte en 1997. Consistía en un módulo de aterrizaje, rebautizado como Carl Sagan Memorial Station, y un robot ligero con ruedas de 10,6 kg (23 lb). El rover de Marte llamado Sojourner, que se convirtió en el primer rover en operar fuera del sistema EarthMoon.

Lanzado el 4 de diciembre de 1996 por la NASA a bordo de un propulsor Delta II un mes después del lanzamiento del Mars Global Surveyor, aterrizó el 4 de julio de 1997 en Ares Vallis de Marte, en una región llamada Chryse Planitia en el cuadrilátero Oxia Palus. Luego, el módulo de aterrizaje se abrió, exponiendo el rover que realizó muchos experimentos en la superficie marciana.

La misión llevaba una serie de instrumentos científicos para analizar la atmósfera, el clima y la geología de Marte y la composición de sus rocas y suelo. Fue el segundo proyecto del Programa Discovery de la NASA, que promueve el uso de naves espaciales de bajo costo y lanzamientos frecuentes bajo el lema "más barato, más rápido y mejor" promovido por el entonces administrador Daniel Goldin. La misión fue dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California, responsable del Programa de Exploración de Marte de la NASA. El director del proyecto fue Tony Spear de JPL.

Esta misión fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyeron rovers, y fue el primer módulo de aterrizaje exitoso desde que los dos vikingos aterrizaron en el planeta rojo en 1976. Aunque la Unión Soviética envió con éxito rovers a la Luna como parte del programa Lunokhod. en la década de 1970, sus intentos de utilizar rovers en su programa de Marte fracasaron.

Además de los objetivos científicos, la misión Mars Pathfinder también fue una "prueba de concepto" para varias tecnologías, como el aterrizaje mediado por bolsas de aire y la evitación automática de obstáculos, ambos explotados más tarde por la misión Mars Exploration Rover. El Mars Pathfinder también fue notable por su costo extremadamente bajo en relación con otras misiones espaciales robóticas a Marte. Originalmente, la misión fue concebida como la primera del programa Mars Environmental Survey (MESUR).

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia independiente del gobierno federal de los EE. UU. responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y espacial. La NASA se estableció en 1958, reemplazando al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). La nueva agencia debía tener una orientación claramente civil, fomentando las aplicaciones pacíficas en la ciencia espacial. Desde su establecimiento, la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU. han sido dirigidos por la NASA, incluidas las misiones de alunizaje Apolo, la estación espacial Skylab y, más tarde, el transbordador espacial. La NASA está apoyando a la Estación Espacial Internacional y está supervisando el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial, los vehículos de tripulación comercial y la estación espacial Lunar Gateway planificada. La agencia también es responsable del Programa de servicios de lanzamiento, que supervisa las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para los lanzamientos de la NASA sin tripulación.

La ciencia de la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra; promover la heliofísica a través de los esfuerzos del Programa de Investigación de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas; explorar cuerpos en todo el Sistema Solar con naves espaciales robóticas avanzadas como New Horizons; e investigando temas de astrofísica, como el Big Bang, a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.