La Declaración de Independencia de los Estados Unidos, formalmente La Declaración unánime de los trece Estados Unidos de América, es el pronunciamiento adoptado por el Segundo Congreso Continental reunido en Filadelfia, Pensilvania, el 4 de julio de 1776. Promulgada durante la Revolución Americana, la Declaración explica por qué las Trece Colonias en guerra con el Reino de Gran Bretaña se consideraban trece estados soberanos independientes, que ya no estaban bajo el dominio británico. Con la Declaración, estos nuevos estados dieron un primer paso colectivo para formar los Estados Unidos de América. La declaración fue firmada por 56 de los Padres Fundadores de Estados Unidos, representantes del Congreso de New Hampshire, Massachusetts Bay, Rhode Island y Providence Plantations, Connecticut, New York, New Jersey, Pennsylvania, Maryland, Delaware, Virginia, North Carolina, South Carolina y Georgia. . La Declaración se convirtió en uno de los documentos más difundidos y ampliamente reimpresos en la historia temprana de Estados Unidos.

La Resolución de Lee para la independencia fue aprobada por el Segundo Congreso Continental el 2 de julio sin votos en contra. El Comité de los Cinco había redactado la Declaración para que estuviera lista cuando el Congreso votara por la independencia. John Adams, un líder en la lucha por la independencia, había persuadido al comité para seleccionar a Thomas Jefferson para redactar el borrador original del documento, que el Congreso editó para producir la versión final. La Declaración fue una explicación formal de por qué el Congreso había votado para declarar la independencia de Gran Bretaña, más de un año después del estallido de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Adams le escribió a su esposa Abigail: "El segundo día de julio de 1776 será la época más memorable en la historia de América"; aunque el Día de la Independencia en realidad se celebra el 4 de julio, fecha en que se aprobó la redacción de la Declaración de Independencia.

Luego de ratificar el texto el 4 de julio, el Congreso emitió la Declaración de Independencia en varias formas. Inicialmente se publicó como el folleto impreso de Dunlap que se distribuyó ampliamente y se leyó al público. La copia original utilizada para esta impresión se ha perdido y puede haber sido una copia manuscrita por Thomas Jefferson. El borrador original de Jefferson se conserva en la Biblioteca del Congreso, con los cambios realizados por John Adams y Benjamin Franklin, así como las notas de Jefferson sobre los cambios realizados por el Congreso. La versión más conocida de la Declaración es una copia firmada que se exhibe en los Archivos Nacionales de Washington, D.C., y que popularmente se considera el documento oficial. Esta copia absorta (copia caligráfica finalizada) fue ordenada por el Congreso el 19 de julio y firmada principalmente el 2 de agosto. Las fuentes y la interpretación de la Declaración han sido objeto de muchas investigaciones académicas. La Declaración justificó la independencia de los Estados Unidos enumerando 27 agravios coloniales contra el rey Jorge III y afirmando ciertos derechos naturales y legales, incluido el derecho a la revolución. Su propósito original era anunciar la independencia, y las referencias al texto de la Declaración fueron pocas en los años siguientes. Abraham Lincoln la convirtió en la pieza central de sus políticas y su retórica, como en el Discurso de Gettysburg de 1863. Desde entonces, se ha convertido en una conocida declaración sobre los derechos humanos, en particular su segunda oración: "Consideramos que estas verdades son autosuficientes". evidente, que todos los hombres son creados iguales, que son dotados por su Creador de ciertos Derechos inalienables, que entre estos están la Vida, la Libertad y la búsqueda de la Felicidad”.

La declaración se hizo para garantizar la igualdad de derechos para todas las personas, y si hubiera estado destinada solo a un determinado sector de la gente, el Congreso la habría dejado como "derechos de los ingleses". Stephen Lucas lo llamó "una de las oraciones más conocidas en el idioma inglés", y Joseph Ellis dijo que contiene "las palabras más potentes y consecuentes en la historia de Estados Unidos". El pasaje llegó a representar un estándar moral por el cual Estados Unidos debería esforzarse. Este punto de vista fue promovido notablemente por Lincoln, quien consideró que la Declaración era la base de su filosofía política y argumentó que es una declaración de principios a través de los cuales se debe interpretar la Constitución de los Estados Unidos:126 La Declaración de Independencia inspiró muchos documentos similares en otros países, siendo el primero la Declaración de los Estados Unidos de Bélgica de 1789 emitida durante la Revolución de Brabante en los Países Bajos austríacos. También sirvió como modelo principal para numerosas declaraciones de independencia en Europa y América Latina, así como en África (Liberia) y Oceanía (Nueva Zelanda) durante la primera mitad del siglo XIX.:113

El Congreso Continental fue una serie de órganos legislativos, con alguna función ejecutiva, para trece de las colonias británicas en América del Norte y los recién declarados Estados Unidos justo antes, durante y después de la Revolución Americana. El término "Congreso Continental" se refiere más específicamente al Primer y Segundo Congreso de 1774 a 1781 y también puede referirse al Congreso de la Confederación de 1781 a 1789, que funcionó como el primer gobierno nacional de los Estados Unidos hasta que fue reemplazado por el Constitución de los Estados Unidos. Así, el término abarca los tres órganos del Congreso de las Trece Colonias y los nuevos Estados Unidos que se reunieron entre 1774 y 1789.

El Primer Congreso Continental fue convocado en 1774 en respuesta a las crecientes tensiones entre las colonias que culminaron con la aprobación de las Leyes Intolerables por el Parlamento Británico. Se reunió durante unas seis semanas y buscó reparar la relación desgastada entre Gran Bretaña y las colonias al tiempo que afirmaba los derechos de los colonos. El Segundo Congreso Continental se reunió en 1775 en respuesta al estallido de las hostilidades en Massachusetts. Poco después de la reunión, este segundo Congreso envió la Petición de la Rama de Olivo al Rey Jorge III y también seleccionó a George Washington como jefe del nuevo Ejército Continental. Después de que la paz no llegó, el mismo congreso redactó y adoptó la Declaración de Independencia en julio de 1776, proclamando que las antiguas colonias eran ahora estados soberanos independientes.

El Segundo Congreso Continental sirvió como gobierno provisional de los EE. UU. durante la mayor parte de la Guerra de Independencia. En marzo de 1781, entró en vigor el primer Marco de Gobierno de la nación, los Artículos de la Confederación, momento en el cual el cuerpo se convirtió en el Congreso de la Confederación. Este órgano de gobierno unicameral se reuniría en ocho sesiones antes de disolverse en 1789, cuando el 1.er Congreso de los Estados Unidos bajo la nueva Constitución de los Estados Unidos asumió el papel de rama legislativa del gobierno de la nación.

Tanto el Primer como el Segundo Congreso Continental se reunieron en Filadelfia, aunque con la captura de la ciudad durante la Guerra Revolucionaria, el Segundo Congreso se vio obligado a reunirse en otros lugares por un tiempo. El Congreso de la Confederación también se estableció en Filadelfia y luego se trasladó a la ciudad de Nueva York cuando se convirtió brevemente en la capital de los EE. UU. a partir de 1785.

Mucho de lo que se sabe hoy sobre las actividades diarias de estos congresos proviene de los diarios que lleva el secretario de los tres congresos, Charles Thomson. Impresos al mismo tiempo, los Documentos del Congreso Continental contienen los documentos, cartas, tratados, informes y registros oficiales del Congreso. Los delegados a los congresos continentales y de confederaciones tenían una amplia experiencia en órganos deliberativos, con "un total acumulado de casi 500 años de experiencia en sus asambleas coloniales, y una docena de ellos se habían desempeñado como portavoces de las cámaras de sus legislaturas".