La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo compuesto por más de 2900 arrecifes individuales y 900 islas que se extienden por más de 2300 kilómetros (1400 millas) en un área de aproximadamente 344 400 kilómetros cuadrados (133 000 millas cuadradas). El arrecife está ubicado en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland, Australia, separado de la costa por un canal de 100 millas de ancho en algunos lugares y más de 200 pies de profundidad. La Gran Barrera de Coral se puede ver desde el espacio exterior y es la estructura individual más grande del mundo hecha por organismos vivos. Esta estructura de arrecife está compuesta y construida por miles de millones de pequeños organismos, conocidos como pólipos de coral. Es compatible con una amplia diversidad de vida y fue seleccionado como Patrimonio de la Humanidad en 1981. CNN lo calificó como una de las siete maravillas naturales del mundo en 1997. Los lugares del Patrimonio Mundial de Australia lo incluyeron en su lista en 2007. El Queensland National Trust nombró fue un ícono del estado de Queensland en 2006. Gran parte del arrecife está protegido por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, que ayuda a limitar el impacto del uso humano, como la pesca y el turismo. Otras presiones ambientales sobre el arrecife y su ecosistema incluyen la escorrentía, el cambio climático acompañado por el blanqueamiento masivo de corales, el vertido de lodos de dragado y los brotes cíclicos de población de la estrella de mar corona de espinas. Según un estudio publicado en octubre de 2012 por Proceedings of the National Academy of Sciences, el arrecife ha perdido más de la mitad de su cobertura de coral desde 1985, un hallazgo reafirmado por un estudio de 2020 que encontró que más de la mitad de la cobertura de coral del arrecife había sido perdido entre 1995 y 2017, con los efectos de un evento de blanqueamiento generalizado en 2020 aún no cuantificado. La Gran Barrera de Coral ha sido conocida y utilizada durante mucho tiempo por los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres, y es una parte importante de las culturas de los grupos locales. y espiritualidad. El arrecife es un destino muy popular para los turistas, especialmente en las regiones de las Islas Whitsunday y Cairns. El turismo es una actividad económica importante para la región, generando más de AUD $ 3 mil millones por año. En noviembre de 2014, Google lanzó Google Underwater Street View en 3D de la Gran Barrera de Coral. Un informe de marzo de 2016 indicó que la decoloración de los corales estaba más extendida de lo que se pensaba y afectaba gravemente a las partes norteñas del arrecife como resultado del aumento de la temperatura del océano. En octubre de 2016, Outside publicó un obituario del arrecife; el artículo fue criticado por ser prematuro y obstaculizar los esfuerzos para reforzar la resiliencia del arrecife. En marzo de 2017, la revista Nature publicó un artículo que mostraba que grandes secciones de un tramo de 800 kilómetros (500 millas) en la parte norte del arrecife habían muerto en el transcurso de 2016 debido a las altas temperaturas del agua, un evento que los autores pusieron hasta los efectos del cambio climático global. El porcentaje de crías de coral que nacen en la Gran Barrera de Coral se redujo drásticamente en 2018 y los científicos lo describen como la etapa inicial de un "desarrollo de un gran evento de selección natural". Muchos de los adultos reproductores maduros murieron en los eventos de blanqueamiento de 201617, lo que provocó bajas tasas de natalidad de coral. Los tipos de corales que se reproducían también cambiaron, lo que llevó a una "reorganización a largo plazo del ecosistema del arrecife si la tendencia continúa". , presiones y futuro. El último informe se publicó en 2019. En marzo de 2022, se confirmó otro evento de blanqueamiento masivo, lo que generó más preocupaciones sobre el futuro de este sistema arrecifal, especialmente al considerar los posibles efectos del fenómeno meteorológico El Niño.

James Cook (7 de noviembre de 1728 - 14 de febrero de 1779) fue un explorador, navegante, cartógrafo y capitán británico de la Royal Navy, famoso por sus tres viajes entre 1768 y 1779 en el Océano Pacífico y en particular a Australia. Hizo mapas detallados de Terranova antes de realizar tres viajes al Pacífico, durante los cuales logró el primer contacto europeo registrado con la costa este de Australia y las islas de Hawái, y la primera circunnavegación registrada de Nueva Zelanda.

Cook se unió a la marina mercante británica cuando era adolescente y se unió a la Royal Navy en 1755. Participó en la Guerra de los Siete Años y posteriormente inspeccionó y cartografió gran parte de la entrada al río St. Lawrence durante el asedio de Quebec, lo que lo trajo a la atención del Almirantazgo y la Royal Society. Esta aclamación llegó en un momento crucial para la dirección de la exploración británica en el extranjero, y llevó a su comisión en 1766 como comandante del HMS Endeavour para el primero de los tres viajes al Pacífico.

En estos viajes, Cook navegó miles de millas a través de áreas del mundo en gran parte desconocidas. Trazó mapas de tierras desde Nueva Zelanda hasta Hawái en el Océano Pacífico con mayor detalle y en una escala que los exploradores occidentales no habían cartografiado previamente. Inspeccionó y nombró características, y registró islas y costas en mapas europeos por primera vez. Mostró una combinación de habilidad marinera, habilidades topográficas y cartográficas superiores, coraje físico y la capacidad de liderar hombres en condiciones adversas.

Cook fue atacado y asesinado en 1779 durante su tercer viaje de exploración en el Pacífico mientras intentaba secuestrar al jefe gobernante de la isla de Hawái, Kalaniʻōpuʻu, para recuperar un cortador tomado de uno de sus barcos después de que su tripulación tomara madera de un cementerio. Dejó un legado de conocimiento científico y geográfico que influyó en sus sucesores hasta bien entrado el siglo XX, y se le han dedicado numerosos monumentos en todo el mundo.