El Congreso Continental fue una serie de órganos legislativos, con alguna función ejecutiva, para trece de las colonias británicas en América del Norte y los recién declarados Estados Unidos justo antes, durante y después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El término "Congreso Continental" se refiere más específicamente al Primer y Segundo Congreso de 1774-1781 y, en ese momento, también se usó para referirse al Congreso de la Confederación de 1781-1789, que operó como el primer gobierno nacional de los Estados Unidos hasta ser reemplazado bajo la Constitución de los Estados Unidos. Así, el término abarca los tres órganos del Congreso de las Trece Colonias y los nuevos Estados Unidos que se reunieron entre 1774 y 1789.

El Primer Congreso Continental fue convocado en 1774 en respuesta a las crecientes tensiones entre las colonias que culminaron con la aprobación de las Leyes Intolerables por el Parlamento Británico. Se reunió durante unas seis semanas y buscó reparar la relación desgastada entre Gran Bretaña y las colonias, al tiempo que afirmaba los derechos de los colonos, proclamaba y aprobaba la Asociación Continental (un embargo comercial unificado contra Gran Bretaña) y convocaba a un segundo congreso. El Segundo Congreso Continental se reunió en 1775 tras el estallido de las hostilidades en Massachusetts. Poco después de la reunión, este segundo Congreso envió la Petición de la Rama de Olivo al Rey Jorge III y también seleccionó a George Washington como jefe del nuevo Ejército Continental. Después de que la paz no llegó, el mismo congreso redactó y adoptó la resolución de Independencia y la Declaración de Independencia en julio de 1776, proclamando que las antiguas colonias eran ahora estados soberanos independientes.

El Segundo Congreso Continental sirvió como gobierno provisional de los EE. UU. durante la mayor parte de la Guerra de Independencia. En marzo de 1781, entró en vigor el primer Marco de Gobierno de la nación, los Artículos de Confederación y Unión Perpetua, momento en el que el organismo se convirtió en lo que más tarde se denominó Congreso de la Confederación. Este órgano de gobierno unicameral se reuniría en ocho sesiones antes de levantar la sesión en 1789, cuando el 1.er Congreso de los Estados Unidos bajo la nueva Constitución de los Estados Unidos asumió el papel de rama legislativa del gobierno de la nación.

Tanto el Primer como el Segundo Congreso Continental se reunieron en Filadelfia, aunque con la captura de la ciudad durante la Guerra Revolucionaria, el Segundo Congreso se vio obligado a reunirse en otros lugares por un tiempo. El Congreso de la Confederación también se estableció en Filadelfia y luego se trasladó a la ciudad de Nueva York cuando se convirtió brevemente en la capital de los EE. UU. a partir de 1785.

Mucho de lo que se sabe hoy sobre las actividades diarias de estos congresos proviene de los diarios que lleva el secretario de los tres congresos, Charles Thomson. Impresos al mismo tiempo, los Diarios del Congreso Continental contienen los documentos, cartas, tratados, informes y registros oficiales del Congreso. Los delegados a los congresos continentales y de confederaciones tenían una amplia experiencia en órganos deliberativos, con "un total acumulado de casi 500 años de experiencia en sus asambleas coloniales, y una docena de ellos se habían desempeñado como portavoces de las cámaras de sus legislaturas".

La Guerra Revolucionaria Estadounidense (19 de abril de 1775 - 3 de septiembre de 1783), también conocida como Guerra Revolucionaria o Guerra de Independencia de los Estados Unidos, aseguró la independencia de los Estados Unidos de América de Gran Bretaña. La lucha comenzó el 19 de abril de 1775, seguida de la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776. Los patriotas estadounidenses fueron apoyados por Francia y España, y el conflicto tuvo lugar en América del Norte, el Caribe y el Océano Atlántico. Terminó el 3 de septiembre de 1783 cuando Gran Bretaña aceptó la independencia americana en el Tratado de París, mientras que los Tratados de Versalles resolvieron conflictos separados con Francia y España. Establecidas por carta real en los siglos XVII y XVIII, las colonias americanas eran en gran parte autónomas y comercialmente próspero, comerciando con Gran Bretaña y sus colonias caribeñas, así como con otras potencias europeas a través de sus almacenes caribeños. Después de la victoria británica en la Guerra de los Siete Años en 1763, surgieron tensiones sobre el comercio, la política colonial en el Territorio del Noroeste y las medidas fiscales, incluidas la Ley del Timbre y las Leyes Townshend. La oposición colonial condujo a la Masacre de Boston de 1770 y al Partido del Té de Boston de 1773, y el Parlamento respondió imponiendo las llamadas Leyes Intolerables.

El 5 de septiembre de 1774, el Primer Congreso Continental redactó una Petición al Rey y organizó un boicot a los productos británicos. A pesar de los intentos por lograr una solución pacífica, la lucha comenzó con la Batalla de Lexington el 19 de abril de 1775 y en junio el Congreso autorizó a George Washington a crear un Ejército Continental. Aunque una facción dentro del parlamento se opuso a la "política de coerción" defendida por el ministerio del Norte, ambas partes vieron cada vez más el conflicto como inevitable. La Petición de Rama de Olivo enviada por el Congreso a Jorge III en julio de 1775 fue rechazada y en agosto el Parlamento declaró las colonias en estado de rebelión.

Tras la pérdida de Boston en marzo de 1776, Sir William Howe, el nuevo comandante en jefe británico, lanzó la campaña de Nueva York y Nueva Jersey. Capturó la ciudad de Nueva York en noviembre, antes de que Washington obtuviera victorias pequeñas pero significativas en Trenton y Princeton, que restauraron la confianza de los patriotas. En el verano de 1777, Howe logró tomar Filadelfia, pero en octubre una fuerza separada bajo el mando de John Burgoyne se vio obligada a rendirse en Saratoga. Esta victoria fue crucial para convencer a potencias como Francia y España de que los Estados Unidos independientes eran una entidad viable.

Francia brindó apoyo económico y militar informal a EE. UU. desde el comienzo de la rebelión, y después de Saratoga, los dos países firmaron un acuerdo comercial y un Tratado de Alianza en febrero de 1778. A cambio de una garantía de independencia, el Congreso se unió a Francia en su guerra global. con Gran Bretaña y acordó defender las Antillas francesas. España también se alió con Francia contra Gran Bretaña en el Tratado de Aranjuez (1779), aunque no se alió formalmente con los estadounidenses. Sin embargo, el acceso a los puertos en la Luisiana española permitió a los patriotas importar armas y suministros, mientras que la campaña de la Costa del Golfo española privó a la Royal Navy de bases clave en el sur.

Esto socavó la estrategia de 1778 ideada por el reemplazo de Howe, Sir Henry Clinton, que llevó la guerra al sur de los Estados Unidos. A pesar de cierto éxito inicial, en septiembre de 1781 Cornwallis fue sitiado por una fuerza franco-estadounidense en Yorktown. Después de que fracasara un intento de reabastecer a la guarnición, Cornwallis se rindió en octubre, y aunque las guerras británicas con Francia y España continuaron durante otros dos años, esto terminó con la lucha en América del Norte. En abril de 1782, el ministerio del Norte fue reemplazado por un nuevo gobierno británico que aceptó la independencia estadounidense y comenzó a negociar el Tratado de París, ratificado el 3 de septiembre de 1783.