Una máquina diferencial es una calculadora mecánica automática diseñada para tabular funciones polinómicas. Fue diseñado en la década de 1820 y fue creado por primera vez por Charles Babbage. El nombre, el motor de diferencia, se deriva del método de diferencias divididas, una forma de interpolar o tabular funciones mediante el uso de un pequeño conjunto de coeficientes polinómicos. Algunas de las funciones matemáticas más comunes utilizadas en ingeniería, ciencia y navegación eran, y aún son, computables con el uso de la capacidad del motor diferencial de calcular funciones logarítmicas y trigonométricas, que pueden aproximarse mediante polinomios, por lo que un motor diferencial puede calcular muchas útiles tablas de números.

Charles Babbage (; 26 de diciembre de 1791 - 18 de octubre de 1871) fue un erudito inglés. Babbage, matemático, filósofo, inventor e ingeniero mecánico, originó el concepto de una computadora programable digital. Algunos consideran a Babbage como el "padre de la computadora". A Babbage se le atribuye la invención de la primera computadora mecánica, la Máquina Diferencial, que finalmente condujo a diseños electrónicos más complejos, aunque todas las ideas esenciales de las computadoras modernas se encuentran en la Máquina Analítica de Babbage, programada utilizando un principio abiertamente tomado del telar Jacquard. . Babbage tenía una amplia gama de intereses además de su trabajo en computadoras cubierto en su libro Economía de manufacturas y maquinaria. Su variado trabajo en otros campos lo ha llevado a ser descrito como "preeminente" entre los muchos eruditos de su siglo. una figura prominente en la ideación de la computación. Partes de los mecanismos incompletos de Babbage se exhiben en el Museo de Ciencias de Londres. En 1991, se construyó un motor diferencial funcional a partir de los planos originales de Babbage. Construido con tolerancias alcanzables en el siglo XIX, el éxito del motor terminado indicó que la máquina de Babbage habría funcionado.