Antes de que los humanos fueran al espacio en la década de 1960, varios otros animales fueron lanzados al espacio, incluidos muchos otros primates, para que los científicos pudieran investigar los efectos biológicos de los vuelos espaciales. Estados Unidos lanzó vuelos con pasajeros primates principalmente entre 1948 y 1961 con un vuelo en 1969 y otro en 1985. Francia lanzó dos vuelos que transportaban monos en 1967. La Unión Soviética y Rusia lanzaron monos entre 1983 y 1996. La mayoría de los primates fueron anestesiados antes despegar.

En total, treinta y dos primates no humanos volaron en el programa espacial; ninguno voló más de una vez. Numerosos primates de respaldo también pasaron por los programas pero nunca volaron. Se utilizaron monos y simios de varias especies, incluidos macacos rhesus, macacos cangrejeros, monos ardilla, macacos de cola de cerdo y chimpancés.

El macaco rhesus (Macaca mulatta), coloquialmente mono rhesus, es una especie de mono del Viejo Mundo. Hay entre seis y nueve subespecies reconocidas que se dividen en dos grupos, las derivadas de China y las derivadas de India. Generalmente de color marrón o gris, mide de 47 a 53 cm (19 a 21 pulgadas) de largo con una cola de 20,7 a 22,9 cm (8,1 a 9,0 pulgadas) y pesa de 5,3 a 7,7 kg (12 a 17 libras). Es nativo del sur, centro y sureste de Asia y tiene el rango geográfico más amplio de todos los primates no humanos, ocupando una gran diversidad de altitudes y una gran variedad de hábitats, desde pastizales hasta áreas áridas y boscosas, pero también cerca de humanos. asentamientos Se encuentran colonias salvajes en los Estados Unidos, que se cree que fueron liberadas por humanos o fugitivos después de que los huracanes destruyeran las instalaciones del zoológico y el parque de vida silvestre.

El macaco rhesus es diurno, arborícola y terrestre. Es principalmente herbívoro, principalmente come frutas, pero también consume semillas, raíces, brotes, cortezas y cereales. Los estudios muestran casi 100 especies de plantas diferentes en su dieta. También come invertebrados, bebe agua de arroyos y ríos, y tiene bolsas especializadas en las mejillas donde puede almacenar comida temporalmente.

Al igual que otros macacos, el macaco rhesus es gregario con tropas compuestas por 20-200 individuos. Los grupos sociales son matrilineales, por lo que el rango de una mujer se decide por el rango de su madre. Ha habido una extensa investigación sobre la filopatría femenina, común en los animales sociales, ya que las hembras tienden a no abandonar el grupo social. Se comunica con una variedad de expresiones faciales, vocalizaciones, posturas corporales y gestos. Las expresiones faciales se utilizan para apaciguar o redirigir la agresión, afirmar el dominio y amenazar a otros individuos y se pueden hacer vocalizaciones para provocar el acicalamiento, mientras se mueve o en situaciones amenazantes. Pasa la mayor parte del día alimentándose y descansando, el resto lo ocupa viajando, acicalándose y jugando.

Debido a su mantenimiento relativamente fácil, amplia disponibilidad y cercanía a los humanos desde el punto de vista anatómico y fisiológico, se ha utilizado ampliamente en investigaciones médicas y biológicas sobre temas relacionados con la salud humana y animal. Ha facilitado muchos avances científicos, incluidas las vacunas contra la rabia, la viruela y la poliomielitis, y los medicamentos antirretrovirales para tratar el VIH/SIDA. El macaco rhesus se convirtió en el primer primate astronauta en 1948, pero murió durante el vuelo. Está catalogado como Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN en vista de su amplia distribución, su presunta gran población y su tolerancia a una amplia gama de hábitats.