Mars Express es una misión de exploración espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión Mars Express está explorando el planeta Marte y es la primera misión planetaria que intenta la agencia. "Express" originalmente se refería a la velocidad y eficiencia con la que se diseñó y construyó la nave espacial. Sin embargo, "Express" también describe el viaje interplanetario relativamente corto de la nave espacial, como resultado de su lanzamiento cuando las órbitas de la Tierra y Marte las acercaron más de lo que habían estado en unos 60.000 años.

Mars Express consta de dos partes, Mars Express Orbiter y Beagle 2, un módulo de aterrizaje diseñado para realizar investigaciones de exobiología y geoquímica. Aunque el módulo de aterrizaje no se desplegó por completo después de aterrizar en la superficie marciana, el orbitador ha estado realizando con éxito mediciones científicas desde principios de 2004, a saber, imágenes de alta resolución y mapeo mineralógico de la superficie, sondeo de radar de la estructura del subsuelo hasta el permafrost. , determinación precisa de la circulación y composición atmosférica, y estudio de la interacción de la atmósfera con el medio interplanetario.

Debido al valioso retorno científico y al perfil de misión altamente flexible, a Mars Express se le han otorgado varias extensiones de misión. El último se aprobó el 1 de octubre de 2020 y estará vigente hasta el 31 de diciembre de 2022. Algunos de los instrumentos del orbitador, incluidos los sistemas de cámaras y algunos espectrómetros, reutilizan diseños del lanzamiento fallido de la misión rusa Mars 96 en 1996 (los países europeos habían proporcionado gran parte de la instrumentación y financiación de aquella fallida misión). El diseño de Mars Express se basa en la misión Rosetta de la ESA, en la que se invirtió una suma considerable en su desarrollo. El mismo diseño también se utilizó para la misión Venus Express de la ESA con el fin de aumentar la confiabilidad y reducir el costo y el tiempo de desarrollo. Debido a estos rediseños y readaptaciones, el costo total del proyecto fue de aproximadamente $345 millones, menos de la mitad de las misiones estadounidenses comparables. Al llegar a Marte en 2003, hace 18 años, 5 meses y 24 días (y contando), es el segundo La nave espacial más antigua y continuamente activa en órbita alrededor de un planeta que no sea la Tierra, solo detrás de la Mars Odyssey 2001 aún activa de la NASA.

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar, siendo más grande que solo Mercurio. En inglés, Marte lleva el nombre del dios romano de la guerra y, a menudo, se le llama "Planeta rojo". Este último se refiere al efecto del óxido de hierro que prevalece en la superficie de Marte, lo que le da un llamativo aspecto rojizo en el cielo. Marte es un planeta terrestre con una atmósfera delgada, con características superficiales como cráteres de impacto, valles, dunas y casquetes polares.

Olympus Mons, el volcán más grande y la montaña más alta conocida en cualquier planeta del Sistema Solar, y Valles Marineris, uno de los cañones más grandes del Sistema Solar, están en Marte. La suave cuenca Borealis en el hemisferio norte cubre el 40% del planeta y puede ser una característica de impacto gigante. Marte tiene dos lunas pequeñas y de forma irregular, Fobos y Deimos. Los días y las estaciones en Marte son comparables a los de la Tierra, ya que los planetas tienen un período de rotación y una inclinación del eje de rotación similares en relación con el plano de la eclíptica.

Marte ha sido explorado por varias naves espaciales sin tripulación. Mariner 4 fue la primera nave espacial en visitar Marte; lanzado por la NASA el 28 de noviembre de 1964, hizo su acercamiento más cercano al planeta el 15 de julio de 1965. El Mariner 4 detectó el débil cinturón de radiación marciano, medido en aproximadamente el 0,1% del de la Tierra, y capturó las primeras imágenes de otro planeta desde el espacio profundo. . El módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA transmitió las primeras imágenes de la superficie marciana en 1976. Dos países han desplegado con éxito rovers en Marte, Estados Unidos lo hizo por primera vez con Sojourner en 1997 y China con Zhurong en 2021. Hay investigaciones que evalúan la habitabilidad pasada de Marte. , así como la posibilidad de vida existente. Se planean misiones de astrobiología, como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea. El agua líquida en la superficie de Marte no puede existir debido a la baja presión atmosférica, que es menos del 1% de la presión atmosférica en la Tierra. Los dos casquetes polares de Marte parecen estar compuestos principalmente de agua. Marte se puede ver fácilmente desde la Tierra a simple vista, al igual que su coloración rojiza. Su magnitud aparente alcanza los −2,94, que solo es superada por Venus, la Luna y el Sol. Los telescopios ópticos terrestres generalmente se limitan a resolver características de aproximadamente 300 kilómetros (190 millas) de ancho cuando la Tierra y Marte están más cerca debido a la atmósfera de la Tierra.