El Agujero Negro de Calcuta era una mazmorra en Fort William, Calcuta, que medía 14 por 18 pies (4,3 m 5,5 m), en la que las tropas de Siraj-ud-Daulah, el Nawab de Bengala, tenían prisioneros de guerra británicos en la noche de 20 de junio de 1756.:58 John Zephaniah Holwell, uno de los prisioneros británicos y empleado de la Compañía de las Indias Orientales, dijo que, después de la caída de Fort William, los soldados británicos supervivientes, los cipayos indios y los civiles indios fueron encarcelados durante la noche en condiciones tan estrecho que muchas personas murieron por asfixia y agotamiento por el calor, y que 123 de los 146 prisioneros de guerra encarcelados allí murieron. Algunos historiadores modernos creen que 64 prisioneros fueron enviados al Hoyo y que 43 murieron allí.

El Imperio Británico estaba compuesto por los dominios, colonias, protectorados, mandatos y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido y sus estados predecesores. Comenzó con las posesiones de ultramar y los puestos comerciales establecidos por Inglaterra entre finales del siglo XVI y principios del XVIII.

En su apogeo fue el imperio más grande de la historia y, durante más de un siglo, fue la principal potencia mundial. Para 1913, el Imperio Británico dominaba a 412 millones de personas, el 23 por ciento de la población mundial en ese momento, y para 1920 cubría 35 500 000 km2 (13 700 000 millas cuadradas), el 24 por ciento de la superficie terrestre total de la Tierra. Como resultado, su legado constitucional, legal, lingüístico y cultural es generalizado. En el apogeo de su poder, se lo describió como "el imperio en el que nunca se pone el sol", ya que el sol siempre brillaba en al menos uno de sus territorios. Durante la Era de los Descubrimientos en los siglos XV y XVI, Portugal y España fue pionera en la exploración europea del globo y, en el proceso, estableció grandes imperios de ultramar. Envidiosos de la gran riqueza que generaron estos imperios, Inglaterra, Francia y los Países Bajos comenzaron a establecer colonias y redes comerciales propias en las Américas y Asia. Una serie de guerras en los siglos XVII y XVIII con los Países Bajos y Francia dejó a Inglaterra (Gran Bretaña, tras el Acta de Unión con Escocia de 1707) como la potencia colonial dominante en América del Norte. Gran Bretaña se convirtió en la potencia dominante en el subcontinente indio después de la conquista de Bengala mogol por parte de la Compañía de las Indias Orientales en la batalla de Plassey en 1757.

La Guerra de Independencia de los Estados Unidos provocó que Gran Bretaña perdiera algunas de sus colonias más antiguas y pobladas de América del Norte en 1783. La atención británica se centró entonces en Asia, África y el Pacífico. Después de la derrota de Francia en las guerras napoleónicas (1803–1815), Gran Bretaña emergió como la principal potencia naval e imperial del siglo XIX y amplió sus posesiones imperiales. El período de paz relativa (1815-1914) durante el cual el Imperio Británico se convirtió en la potencia hegemónica mundial se describió más tarde como "Pax Britannica" ("Paz británica"). Junto con el control formal que Gran Bretaña ejercía sobre sus colonias, su dominio de gran parte del comercio mundial significaba que efectivamente controlaba las economías de muchas regiones, como Asia y América Latina. Se otorgaron grados crecientes de autonomía a sus colonias de colonos blancos, algunas de las cuales fueron reclasificadas como dominios.

A principios del siglo XX, Alemania y Estados Unidos habían comenzado a desafiar el liderazgo económico de Gran Bretaña. Las tensiones militares y económicas entre Gran Bretaña y Alemania fueron las principales causas de la Primera Guerra Mundial, durante la cual Gran Bretaña dependió en gran medida de su imperio. El conflicto ejerció una enorme presión sobre sus recursos militares, financieros y de mano de obra. Aunque el imperio alcanzó su mayor extensión territorial inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no era la principal potencia industrial o militar del mundo. En la Segunda Guerra Mundial, las colonias de Gran Bretaña en el este y sudeste de Asia fueron ocupadas por el Imperio de Japón. A pesar de la victoria final de Gran Bretaña y sus aliados, el daño al prestigio británico ayudó a acelerar el declive del imperio. India, la posesión más poblada y valiosa de Gran Bretaña, logró la independencia como parte de un movimiento de descolonización más amplio, en el que Gran Bretaña otorgó la independencia a la mayoría de los territorios del imperio. La Crisis de Suez de 1956 confirmó el declive de Gran Bretaña como potencia mundial, y la transferencia de Hong Kong a China el 1 de julio de 1997 marcó para muchos el fin del Imperio Británico. Catorce territorios de ultramar permanecen bajo soberanía británica. Después de la independencia, muchas antiguas colonias británicas se unieron a la Commonwealth of Nations, una asociación libre de estados independientes. Quince de estos, incluido el Reino Unido, conservan un monarca común, actualmente la reina Isabel II.