El reabastecimiento aéreo, también denominado reabastecimiento en vuelo, reabastecimiento en vuelo (IFR), reabastecimiento aire-aire (AAR) y depósito, es el proceso de transferir combustible de aviación de una aeronave militar (el avión cisterna) a otra (el avión cisterna). receptor) durante el vuelo. Los dos principales sistemas de reabastecimiento de combustible son sonda y embarcación, que es más fácil de adaptar a las aeronaves existentes, y la pluma voladora, que ofrece una transferencia de combustible más rápida, pero requiere una estación de operador de pluma dedicada.

El procedimiento permite que la aeronave receptora permanezca en el aire por más tiempo, extendiendo su alcance o tiempo de merodeo. Una serie de reabastecimientos de combustible en el aire puede dar un rango limitado solo por la fatiga de la tripulación y factores de ingeniería como el consumo de aceite del motor. Dado que la aeronave receptora se puede recargar con combustible adicional en el aire, el reabastecimiento de combustible en el aire puede permitir un despegue con una mayor carga útil que podría ser armas, carga o personal: el peso máximo de despegue se mantiene llevando menos combustible y repostando una vez en el aire. . El reabastecimiento aéreo también se ha considerado como un medio para reducir el consumo de combustible en vuelos de larga distancia de más de 3000 millas náuticas (5600 km; 3500 mi). Se han estimado ahorros potenciales de combustible en el rango de 3540% para vuelos de larga distancia (incluido el combustible utilizado durante las misiones de los aviones cisterna). Por lo general, la aeronave que proporciona el combustible está especialmente diseñada para la tarea, aunque las cápsulas de reabastecimiento de combustible se pueden instalar en los aviones existentes. diseños de aeronaves si se va a utilizar el sistema de "probe-and-drogue". El costo del equipo de reabastecimiento de combustible tanto en la aeronave cisterna como en la receptora y el manejo especializado de la aeronave de la aeronave que se va a reabastecer (vuelo en formación "en línea de popa" muy cercana) ha dado como resultado que la actividad solo se utilice en operaciones militares. No hay actividades civiles regulares de reabastecimiento de combustible en vuelo. Originalmente empleado poco antes de la Segunda Guerra Mundial en una escala muy limitada para ampliar el alcance de los hidroaviones transatlánticos civiles británicos, y luego después de la Segunda Guerra Mundial a gran escala para ampliar el alcance de los bombarderos estratégicos, el reabastecimiento aéreo desde la Guerra de Vietnam ha sido ampliamente utilizado en operaciones militares a gran escala.

Lowell Herbert Smith (8 de octubre de 1892 - 4 de noviembre de 1945) fue un aviador estadounidense pionero que pilotó el primer avión en recibir un reabastecimiento de combustible completo en el aire (junto con el teniente John P. Richter) el 27 de junio de 1923 y más tarde. estableció un récord de resistencia de 37 horas el 28 de agosto, ambos en un De Havilland DH-4B. Smith también pilotó el Douglas World Cruiser Chicago, que junto con otros realizaron la primera circunnavegación aérea en 1924. Smith ostentaba 16 récords de velocidad, resistencia y distancia para aeronaves militares. Fue galardonado con el mejor logro en vuelo Trofeo Mackay dos veces.