Regentes de la Universidad de California v. Bakke, 438 U.S. 265 (1978), fue una decisión histórica de la Corte Suprema de los Estados Unidos. Respaldó la acción afirmativa, permitiendo que la raza sea uno de varios factores en la política de admisión a la universidad. Sin embargo, el tribunal dictaminó que las cuotas raciales específicas, como los 16 de 100 escaños reservados para estudiantes de minorías por la Facultad de Medicina Davis de la Universidad de California, no eran permisibles.

Aunque la Corte Suprema había prohibido la segregación en las escuelas e incluso había ordenado a los distritos escolares que tomaran medidas para asegurar la integración, la cuestión de la legalidad de los programas voluntarios de acción afirmativa iniciados por las universidades seguía sin resolverse. Los defensores consideraron que tales programas eran necesarios para compensar la discriminación del pasado, mientras que los opositores creían que eran ilegales y una violación de la Cláusula de Igualdad de Protección de la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Un caso anterior que la Corte Suprema había tomado en un intento de abordar el problema, DeFunis v. Odegaard (1974), fue desestimado por motivos de procedimiento.

Allan P. Bakke (), ingeniero y ex oficial de la Marina, solicitó la admisión a la escuela de medicina, pero fue rechazada debido en parte a su edad. Bakke tenía poco más de 30 años cuando presentó la solicitud y, por lo tanto, al menos dos instituciones lo consideraban demasiado mayor. Después de ser rechazado dos veces por la Universidad de California, Davis, presentó una demanda en un tribunal estatal para cuestionar la constitucionalidad del programa de acción afirmativa de la escuela. La Corte Suprema de California anuló el programa por violar los derechos de los solicitantes blancos y ordenó la admisión de Bakke. La Corte Suprema de los Estados Unidos aceptó el caso en medio de una amplia atención pública.

El caso fracturó la corte; los nueve magistrados emitieron un total de seis opiniones. El fallo de la corte fue escrito por el juez Lewis F. Powell Jr.; dos bloques diferentes de cuatro jueces unieron varias partes de la opinión de Powell. Al considerar que la diversidad en el aula era un interés estatal apremiante, Powell opinó que la acción afirmativa en general estaba permitida por la Constitución y el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964. Sin embargo, el programa de UC Davis fue demasiado lejos para la mayoría de los jueces. y fue derribado y Bakke admitió. El efecto práctico de Bakke fue que la mayoría de los programas de acción afirmativa continuaron sin cambios. Las preguntas sobre si el caso Bakke era simplemente una opinión plural o un precedente vinculante se respondieron en 2003 cuando el tribunal confirmó la posición de Powell en una opinión mayoritaria en Grutter v. Bollinger.

La Corte Suprema de los Estados Unidos (SCOTUS) es el tribunal supremo del poder judicial federal de los Estados Unidos. Tiene jurisdicción de apelación última y en gran parte discrecional sobre todos los casos de tribunales federales y estatales que involucran un punto de la ley federal, y jurisdicción original sobre una gama limitada de casos, específicamente "todos los Casos que afectan a Embajadores, otros Ministros públicos y Cónsules, y aquellos en los que un Estado será Parte". El Tribunal tiene el poder de revisión judicial, la capacidad de invalidar un estatuto por violar una disposición de la Constitución. También puede anular las directivas presidenciales por violar la Constitución o la ley estatutaria. Sin embargo, puede actuar únicamente en el contexto de un caso en un área del derecho sobre la cual tiene jurisdicción. La Corte puede decidir casos que tengan connotaciones políticas, pero ha dictaminado que no tiene facultades para decidir cuestiones políticas no juzgables.

Establecido por el Artículo Tres de la Constitución de los Estados Unidos, la composición y los procedimientos de la Corte Suprema fueron establecidos inicialmente por el 1er Congreso a través de la Ley de la Magistratura de 1789. Como se estableció más tarde por la Ley de la Magistratura de 1869, la Corte está compuesta por el presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos y ocho jueces asociados. Cada juez tiene un cargo de por vida, lo que significa que permanecen en el Tribunal hasta que mueren, se jubilan, renuncian o son destituidos de su cargo. Cuando se produce una vacante, el presidente, con el consejo y consentimiento del Senado, nombra un nuevo juez. Cada magistrado tiene un solo voto para decidir los casos presentados ante la Corte. Cuando en mayoría, el presidente del tribunal decide quién escribe la opinión de la corte; en caso contrario, el magistrado de mayor antigüedad en la mayoría le asigna la tarea de redactar el dictamen.

La Corte se reúne en el edificio de la Corte Suprema en Washington, D.C. Su rama de aplicación de la ley es la Policía de la Corte Suprema.