El MS St. Louis era un barco de pasajeros con motor diésel propiamente dicho con el prefijo MS o MV, construido por los astilleros Bremer Vulkan en Bremen para HAPAG, más conocido en inglés como Hamburg America Line. El barco lleva el nombre de la ciudad de St. Louis, Missouri. Su barco gemelo, el MS Milwaukee, también era un barco a motor diésel propiedad de Hamburg America Line. St. Louis navegó regularmente la ruta transatlántica desde Hamburgo a Halifax, Nueva Escocia y la ciudad de Nueva York, y realizó cruceros a las Islas Canarias, Madeira, España; y Marruecos. St. Louis se construyó tanto para el servicio de línea transatlántica como para cruceros de placer.

El Holocausto, también conocido como la Shoah, fue el genocidio de los judíos europeos durante la Segunda Guerra Mundial. Entre 1941 y 1945, la Alemania nazi y sus colaboradores asesinaron sistemáticamente a unos seis millones de judíos en toda la Europa ocupada por los alemanes, alrededor de dos tercios de la población judía de Europa. Los asesinatos se llevaron a cabo en pogromos y fusilamientos masivos; por una política de exterminio mediante el trabajo en campos de concentración; y en cámaras de gas y furgonetas de gas en campos de exterminio alemanes, principalmente Auschwitz-Birkenau, Bełżec, Chełmno, Majdanek, Sobibór y Treblinka en la Polonia ocupada. Alemania implementó la persecución por etapas. Tras el nombramiento de Adolf Hitler como canciller el 30 de enero de 1933, el régimen construyó una red de campos de concentración en Alemania para los opositores políticos y aquellos considerados "indeseables", comenzando con Dachau el 22 de marzo de 1933. Tras la aprobación de la Ley Habilitante el 24 de marzo, que le dio a Hitler poderes plenarios dictatoriales, el gobierno comenzó a aislar a los judíos de la sociedad civil; esto incluyó boicotear negocios judíos en abril de 1933 y promulgar las Leyes de Nuremberg en septiembre de 1935. El 9 y 10 de noviembre de 1938, ocho meses después de que Alemania anexó Austria, los negocios judíos y otros edificios fueron saqueados o incendiados en toda Alemania y Austria en lo que se conoció como como Kristallnacht (la "Noche de los cristales rotos"). Después de que Alemania invadiera Polonia en septiembre de 1939, desencadenando la Segunda Guerra Mundial, el régimen estableció guetos para segregar a los judíos. Con el tiempo, se establecieron miles de campos y otros lugares de detención en toda la Europa ocupada por los alemanes.

La segregación de judíos en guetos culminó en la política de exterminio que los nazis llamaron la Solución Final a la Cuestión Judía, discutida por altos funcionarios del gobierno en la Conferencia de Wannsee en Berlín en enero de 1942. Mientras las fuerzas alemanas capturaban territorios en el Este, todos los anti- Las medidas judías se radicalizaron. Bajo la coordinación de las SS, con instrucciones de los más altos líderes del Partido Nazi, se cometieron asesinatos dentro de la propia Alemania, en toda la Europa ocupada y dentro de los territorios controlados por los aliados de Alemania. Los escuadrones de la muerte paramilitares llamados Einsatzgruppen, en cooperación con el ejército alemán y colaboradores locales, asesinaron a alrededor de 1,3 millones de judíos en tiroteos masivos y pogromos en el verano de 1941. A mediados de 1942, las víctimas eran deportadas de los guetos de toda Europa en trenes de carga sellados a campos de exterminio donde, si sobrevivían al viaje, eran gaseados, trabajados o golpeados hasta la muerte, o asesinados por enfermedad, inanición, frío, experimentos médicos o durante marchas de la muerte. La matanza continuó hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa en mayo de 1945.

Los judíos europeos fueron objeto de exterminio como parte de un evento mayor durante la era del Holocausto (1933-1945), en el que Alemania y sus colaboradores persiguieron y asesinaron a millones de personas, incluidos polacos étnicos, civiles soviéticos y prisioneros de guerra, los romaníes, discapacitados, disidentes políticos y religiosos y hombres homosexuales.