El servicio militar obligatorio (también llamado reclutamiento en los Estados Unidos) es el alistamiento de personas en un servicio nacional, principalmente un servicio militar, ordenado por el estado. La conscripción se remonta a la antigüedad y continúa en algunos países hasta el día de hoy con varios nombres. El sistema moderno de reclutamiento nacional casi universal para hombres jóvenes data de la Revolución Francesa en la década de 1790, donde se convirtió en la base de un ejército muy grande y poderoso. La mayoría de las naciones europeas más tarde copiaron el sistema en tiempos de paz, por lo que los hombres de cierta edad servirían 18 años en servicio activo y luego se transferirían a la fuerza de reserva.

El servicio militar obligatorio es controvertido por una variedad de razones, incluida la objeción de conciencia a los compromisos militares por motivos religiosos o filosóficos; objeción política, por ejemplo, al servicio de un gobierno desagradable o una guerra impopular; el sexismo, en el sentido de que históricamente sólo los hombres han estado sujetos al reclutamiento; y la objeción ideológica, por ejemplo, a una supuesta violación de los derechos individuales. Los reclutados pueden evadir el servicio, a veces abandonando el país y buscando asilo en otro país. Algunos sistemas de selección se adaptan a estas actitudes proporcionando un servicio alternativo fuera de los roles de operaciones de combate o incluso fuera del ejército, como Siviilipalvelus (servicio civil alternativo) en Finlandia, Zivildienst (servicio comunitario obligatorio) en Austria, Alemania y Suiza. Varios países reclutan soldados masculinos no solo para las fuerzas armadas, sino también para las agencias paramilitares, que se dedican al servicio doméstico similar a la policía, como tropas internas, guardias fronterizos o tareas de rescate que no son de combate, como la defensa civil.

A partir de 2022, muchos estados ya no reclutan soldados, sino que dependen de militares profesionales con voluntarios. Sin embargo, la capacidad de confiar en tal arreglo presupone cierto grado de previsibilidad con respecto a los requisitos de la guerra y el alcance de las hostilidades. Muchos estados que han abolido el servicio militar obligatorio todavía, por lo tanto, se reservan el poder de reanudar el servicio militar obligatorio durante tiempos de guerra o de crisis. Los estados involucrados en guerras o rivalidades interestatales tienen más probabilidades de implementar el servicio militar obligatorio, y las democracias tienen menos probabilidades que las autocracias de implementar el servicio militar obligatorio. Con algunas excepciones, como Singapur y Egipto, es menos probable que las antiguas colonias británicas tengan servicio militar obligatorio, ya que están influenciadas por las normas británicas contra el servicio militar obligatorio que se remontan a la Guerra Civil Inglesa; el Reino Unido abolió el servicio militar obligatorio en 1960.

La Primera Guerra Mundial, a menudo abreviada como WWI o WW1, también conocida como la Primera Guerra Mundial y al mismo tiempo conocida como la Gran Guerra y por otros nombres, fue un conflicto internacional que comenzó el 28 de julio de 1914 y finalizó el 11 de noviembre de 1918. Involucró mucho de Europa, además de Rusia, Estados Unidos y Turquía, y también se luchó en Oriente Medio, África y partes de Asia. Uno de los conflictos más mortíferos de la historia, se estima que 9 millones murieron en combate, mientras que más de 5 millones de civiles murieron a causa de la ocupación, los bombardeos, el hambre o las enfermedades. Los genocidios perpetrados por los otomanos y la pandemia de gripe española de 1918 propagada por el movimiento de combatientes durante la guerra causaron muchos millones de muertes adicionales en todo el mundo. En 1914, las grandes potencias se dividieron en dos alianzas opuestas: la Triple Entente, formada por Francia, Rusia, Gran Bretaña y la Triple Alianza, formada por Alemania, Austria-Hungría e Italia. Las tensiones en los Balcanes llegaron a un punto crítico el 28 de junio de 1914 tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando, el heredero austrohúngaro, por Gavrilo Princip, un serbobosnio. Austria-Hungría culpó a Serbia y las alianzas entrelazadas involucraron a las Potencias en una serie de intercambios diplomáticos conocidos como la Crisis de Julio. El 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia; Rusia salió en defensa de Serbia y el 4 de agosto, el conflicto se había expandido para incluir a Alemania, Francia y Gran Bretaña, junto con sus respectivos imperios coloniales. En noviembre, el Imperio Otomano, Alemania y Austria formaron las Potencias Centrales, mientras que en abril de 1915, Italia se unió a Gran Bretaña, Francia, Rusia y Serbia como Potencias Aliadas.

Enfrentando una guerra en dos frentes, la estrategia alemana en 1914 fue derrotar a Francia, luego desplazar sus fuerzas hacia el Este y noquear a Rusia, comúnmente conocido como el Plan Schlieffen. Esto fracasó cuando su avance hacia Francia se detuvo en el Marne; a finales de 1914, los dos bandos se enfrentaban a lo largo del Frente Occidental, una serie continua de líneas de trincheras que se extendía desde el Canal de la Mancha hasta Suiza y que cambió poco hasta 1917. Por el contrario, el Frente Oriental era mucho más fluido, con Austria-Hungría y Rusia ganando y luego perdiendo grandes extensiones de territorio. Otros teatros importantes incluyeron el Medio Oriente, el Frente Alpino y los Balcanes, lo que llevó a Bulgaria, Rumania y Grecia a la guerra.

La escasez causada por el bloqueo naval aliado llevó a Alemania a iniciar una guerra submarina sin restricciones a principios de 1917, lo que llevó a los Estados Unidos, anteriormente neutrales, a la guerra el 6 de abril de 1917. En Rusia, los bolcheviques tomaron el poder en la Revolución de Octubre de 1917 e hicieron las paces en la Marcha. 1918 Tratado de Brest-Litovsk, liberando un gran número de tropas alemanas. Al transferirlos al frente occidental, el Estado Mayor alemán esperaba obtener una victoria decisiva antes de que los refuerzos estadounidenses pudieran afectar la guerra y lanzó la ofensiva de primavera alemana de marzo de 1918. A pesar del éxito inicial, pronto fue detenido por numerosas bajas y una feroz defensa; en agosto, los Aliados lanzaron la Ofensiva de los Cien Días y aunque el ejército alemán siguió luchando duro, ya no pudo detener su avance. Hacia fines de 1918, las Potencias Centrales comenzaron a colapsar; Bulgaria firmó un Armisticio el 29 de septiembre, seguido por los otomanos el 31 de octubre, luego Austria-Hungría el 3 de noviembre. Aislado, enfrentando la revolución en casa y un ejército al borde del motín, el Kaiser Wilhelm abdicó el 9 de noviembre y el nuevo gobierno alemán firmó el Armisticio del 11 de noviembre de 1918, poniendo fin a la lucha. La Conferencia de Paz de París de 1919 impuso varios acuerdos a las potencias derrotadas, siendo el más conocido el Tratado de Versalles. La disolución de los imperios ruso, alemán, otomano y austrohúngaro provocó numerosos levantamientos y la creación de estados independientes, incluidos Polonia, Checoslovaquia y Yugoslavia. Por razones que aún se debaten, la falta de manejo de la inestabilidad que resultó de esta agitación durante el período de entreguerras terminó con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939.