El Tratado de Paz de Moscú fue firmado por Finlandia y la Unión Soviética el 12 de marzo de 1940 y las ratificaciones se intercambiaron el 21 de marzo. Marcó el final de la Guerra de Invierno de 105 días, tras la cual Finlandia cedió áreas fronterizas a la Unión Soviética. El tratado fue firmado por Vyacheslav Molotov, Andrei Zhdanov y Aleksandr Vasilevsky por la Unión Soviética, y Risto Ryti, Juho Kusti Paasikivi, Rudolf Walden y Vin Voionmaa por Finlandia. Los términos del tratado no se revirtieron después de la disolución de la Unión Soviética. La cuestión de Karelia se refiere al debate dentro de Finlandia sobre la posible readquisición de este territorio cedido.

La Guerra de Invierno, también conocida como la Primera Guerra Soviético-Finlandesa, fue una guerra entre la Unión Soviética y Finlandia. La guerra comenzó con una invasión soviética de Finlandia el 30 de noviembre de 1939, tres meses después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, y terminó tres meses y medio después con el Tratado de Paz de Moscú el 13 de marzo de 1940. A pesar de la fuerza militar superior, especialmente en tanques y aviones, la Unión Soviética sufrió graves pérdidas e inicialmente avanzó poco. La Sociedad de Naciones consideró ilegal el ataque y expulsó a la Unión Soviética de la organización.

Los soviéticos hicieron varias demandas, incluida que Finlandia cediera territorios fronterizos sustanciales a cambio de tierras en otros lugares, alegando razones de seguridad, principalmente la protección de Leningrado, a 32 km (20 millas) de la frontera finlandesa. Cuando Finlandia se negó, los soviéticos invadieron. La mayoría de las fuentes concluyen que la Unión Soviética tenía la intención de conquistar toda Finlandia y utilizan el establecimiento del gobierno comunista finlandés títere y los protocolos secretos del Pacto Molotov-Ribbentrop como evidencia de esto, mientras que otras fuentes argumentan en contra de la idea de una conquista soviética total. . Finlandia repelió los ataques soviéticos durante más de dos meses e infligió pérdidas sustanciales a los invasores mientras las temperaturas alcanzaban los -43 °C (-45 °F). Las batallas se centraron principalmente en Taipale en el istmo de Carelia, en Kollaa en Ladoga Karelia y en Raate Road, en Kainuu, pero también hubo batallas en Salla y Petsamo en Laponia. Después de que las fuerzas armadas soviéticas se reorganizaran y adoptaran diferentes tácticas, renovaron su ofensiva en febrero y superaron las defensas finlandesas.

Las hostilidades cesaron en marzo de 1940 con la firma del Tratado de Paz de Moscú en el que Finlandia cedió el 9% de su territorio a la Unión Soviética. Las pérdidas soviéticas fueron cuantiosas y la reputación internacional del país sufrió. Sus ganancias excedieron sus demandas anteriores a la guerra, y los soviéticos recibieron territorios sustanciales a lo largo del lago Ladoga y más al norte. Finlandia retuvo su soberanía y mejoró su reputación internacional. El pobre desempeño del Ejército Rojo alentó al canciller alemán Adolf Hitler a creer que un ataque a la Unión Soviética sería exitoso y confirmó las opiniones occidentales negativas sobre el ejército soviético. Después de 15 meses de Paz Provisional, en junio de 1941, Alemania comenzó la Operación Barbarroja y comenzó la Guerra de Continuación entre Finlandia y los soviéticos.