El Harvard College Observatory (HCO) es una institución que administra un complejo de edificios y múltiples instrumentos utilizados para la investigación astronómica por el Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard. Está ubicado en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, y fue fundado en 1839. Con el Observatorio Astrofísico Smithsonian, forma parte del Centro de Astrofísica HarvardSmithsonian.

HCO alberga una colección de aproximadamente 500.000 placas astronómicas tomadas entre mediados de la década de 1880 y 1989 (con un intervalo de 1953 a 1968). Esta cobertura de 100 años es un recurso único para estudiar las variaciones temporales en el universo. El proyecto Digital Access to a Sky Century @ Harvard está escaneando y archivando digitalmente estas placas fotográficas.

Plutón (designación de planeta menor: 134340 Plutón) es un planeta enano en el cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Fue el primer objeto descubierto en el cinturón de Kuiper y sigue siendo el cuerpo más grande conocido en esa área.

Después de que Plutón fuera descubierto en 1930, se declaró que era el noveno planeta desde el Sol. A partir de la década de 1990, su condición de planeta fue cuestionada tras el descubrimiento de varios objetos de tamaño similar en el cinturón de Kuiper y el disco disperso, incluido el planeta enano Eris. Esto llevó a la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006 a definir formalmente el término planeta, excluyendo a Plutón y reclasificándolo como un planeta enano.

Plutón es el noveno objeto más grande y el décimo más masivo conocido que orbita directamente alrededor del Sol. Es el objeto transneptuniano más grande conocido por volumen, pero es menos masivo que Eris. Al igual que otros objetos del cinturón de Kuiper, Plutón está hecho principalmente de hielo y roca y es relativamente pequeño: un sexto de la masa de la Luna y un tercio de su volumen. Tiene una órbita moderadamente excéntrica e inclinada durante la cual oscila entre 30 y 49 unidades astronómicas o AU (4400 a 7400 millones de km) del Sol. Esto significa que Plutón periódicamente se acerca más al Sol que Neptuno, pero una resonancia orbital estable con Neptuno evita que colisionen. La luz del Sol tarda 5,5 horas en llegar a Plutón a su distancia media (39,5 UA).

Plutón tiene cinco lunas conocidas: Caronte (la más grande, con un diámetro de poco más de la mitad del de Plutón), Styx, Nix, Kerberos e Hydra. Plutón y Caronte a veces se consideran un sistema binario porque el baricentro de sus órbitas no se encuentra dentro de ninguno de los dos cuerpos.

La nave espacial New Horizons realizó un sobrevuelo de Plutón el 14 de julio de 2015, convirtiéndose en la primera y, hasta la fecha, la única nave espacial en hacerlo. Durante su breve sobrevuelo, New Horizons realizó mediciones y observaciones detalladas de Plutón y sus lunas. En septiembre de 2016, los astrónomos anunciaron que el casquete marrón rojizo del polo norte de Caronte está compuesto de tolinas, macromoléculas orgánicas que pueden ser ingredientes para el surgimiento de la vida, y que se producen a partir de metano, nitrógeno y otros gases liberados de la atmósfera de Plutón. y transfirió 19.000 km (12.000 millas) a la luna en órbita.