Una desmotadora de algodón, que significa "motor de algodón", es una máquina que separa rápida y fácilmente las fibras de algodón de sus semillas, lo que permite una productividad mucho mayor que la separación manual del algodón. Luego, las fibras se procesan en varios productos de algodón, como percal, mientras que el algodón intacto se usa principalmente para textiles como la ropa. Las semillas separadas pueden usarse para cultivar más algodón o para producir aceite de semilla de algodón.

Las desmotadoras de rodillos manuales se habían utilizado en el subcontinente indio desde el año 500 d. C. y luego en otras regiones. La desmotadora india de engranajes helicoidales, inventada en algún momento alrededor del siglo XVI, según Lakwete, se ha mantenido prácticamente sin cambios hasta la actualidad. Una desmotadora de algodón mecánica moderna fue creada por el inventor estadounidense Eli Whitney en 1793 y patentada en 1794.

La desmotadora de Whitney usaba una combinación de una pantalla de alambre y pequeños ganchos de alambre para pasar el algodón, mientras que los cepillos eliminaban continuamente la pelusa de algodón suelta para evitar atascos. Revolucionó la industria del algodón en los Estados Unidos, pero también condujo al crecimiento de la esclavitud en el sur de Estados Unidos. La desmotadora de Whitney hizo que el cultivo de algodón fuera más rentable, por lo que los propietarios de las plantaciones ampliaron sus plantaciones y utilizaron más esclavos para recoger el algodón. Whitney nunca inventó una máquina para cosechar algodón, todavía tenía que ser recogido a mano. Por lo tanto, la invención ha sido identificada como un factor que contribuyó inadvertidamente al estallido de la Guerra Civil Estadounidense. Las desmotadoras de algodón automatizadas modernas utilizan múltiples cilindros de limpieza y sierras, y ofrecen una productividad mucho mayor que sus precursores manuales.

Eli Whitney Jr. (8 de diciembre de 1765 - 8 de enero de 1825) fue un inventor estadounidense, ampliamente conocido por inventar la desmotadora de algodón, uno de los inventos clave de la Revolución Industrial que dio forma a la economía del sur de Antebellum. Aunque el propio Whitney creía que su invento reduciría la necesidad de mano de obra esclava y ayudaría a acelerar el fin de la esclavitud en el sur, el invento de Whitney convirtió el algodón de montaña en un cultivo rentable, lo que fortaleció la base económica de la esclavitud en los Estados Unidos y prolongó la institución. A pesar del impacto social y económico de su invento, Whitney perdió muchas ganancias en batallas legales por la infracción de la patente de la desmotadora de algodón. A partir de entonces, centró su atención en la obtención de contratos con el gobierno en la fabricación de mosquetes para el recién formado Ejército de los Estados Unidos. Continuó fabricando armas e inventando hasta su muerte en 1825.