Norman Earl Thagard, MD (nacido el 3 de julio de 1943), (Capitán, USMC, Ret.), es un científico estadounidense y ex oficial del Cuerpo de Marines de EE. UU., aviador naval y astronauta de la NASA. Es el primer estadounidense en viajar al espacio a bordo de un vehículo ruso y puede considerarse el primer cosmonauta estadounidense. Lo hizo el 14 de marzo de 1995 en la nave espacial Soyuz TM-21 para la misión rusa Mir-18.

La exploración espacial es el uso de la astronomía y la tecnología espacial para explorar el espacio exterior. Si bien la exploración del espacio la llevan a cabo principalmente astrónomos con telescopios, su exploración física la llevan a cabo tanto sondas espaciales robóticas no tripuladas como vuelos espaciales tripulados. La exploración espacial, al igual que su forma clásica de astronomía, es una de las principales fuentes de la ciencia espacial.

Si bien la observación de objetos en el espacio, conocida como astronomía, es anterior a la historia registrada confiable, fue el desarrollo de cohetes grandes y relativamente eficientes a mediados del siglo XX lo que permitió que la exploración del espacio físico se hiciera realidad. El primer programa de cohetes experimentales a gran escala del mundo fue Opel-RAK bajo el liderazgo de Fritz von Opel y Max Valier a fines de la década de 1920, lo que condujo a los primeros autos y aviones cohete tripulados, que allanaron el camino para el programa V2 de la era nazi y los EE. UU. y las actividades soviéticas desde 1950 en adelante. El programa Opel-RAK y las espectaculares demostraciones públicas de vehículos terrestres y aéreos atrajeron a grandes multitudes y causaron entusiasmo entre el público mundial como el llamado "Rocket Rumble" y tuvieron un gran impacto duradero en los pioneros posteriores de los vuelos espaciales como Wernher von Braun. . Las razones comunes para explorar el espacio incluyen el avance de la investigación científica, el prestigio nacional, la unión de diferentes naciones, la garantía de la supervivencia futura de la humanidad y el desarrollo de ventajas militares y estratégicas frente a otros países. Unión Soviética y Estados Unidos. El lanzamiento del primer objeto hecho por el hombre en orbitar la Tierra, el Sputnik 1 de la Unión Soviética, el 4 de octubre de 1957, y el primer alunizaje de la misión estadounidense Apolo 11 el 20 de julio de 1969, a menudo se toman como hitos de este período inicial. El programa espacial soviético logró muchos de los primeros hitos, incluido el primer ser vivo en órbita en 1957, el primer vuelo espacial tripulado (Yuri Gagarin a bordo del Vostok 1) en 1961, la primera caminata espacial (de Alexei Leonov) el 18 de marzo de 1965, la primera aterrizaje automático en otro cuerpo celeste en 1966, y el lanzamiento de la primera estación espacial (Salyut 1) en 1971.

Después de los primeros 20 años de exploración, el enfoque cambió de vuelos únicos a hardware renovable, como el programa Space Shuttle, y de la competencia a la cooperación como con la Estación Espacial Internacional (ISS).

Con la finalización sustancial de la ISS después de STS-133 en marzo de 2011, los planes para la exploración espacial de EE. UU. siguen cambiando. Constellation, un programa de la Administración Bush para un regreso a la Luna para 2020, fue juzgado como insuficientemente financiado y poco realista por un panel de revisión de expertos que informó en 2009.

La administración Obama propuso una revisión de Constellation en 2010 para centrarse en el desarrollo de la capacidad para misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja (LEO), con la visión de ampliar el funcionamiento de la ISS más allá de 2020, transfiriendo el desarrollo de vehículos de lanzamiento para tripulaciones humanas de la NASA. al sector privado, y desarrollar tecnología para permitir misiones más allá de LEO, como Tierra-Luna L1, la Luna, Tierra-Sol L2, asteroides cercanos a la Tierra y Fobos o la órbita de Marte. En la década de 2000, China inició una exitosa misión tripulada programa de vuelos espaciales cuando India lanzó Chandraayan 1, mientras que la Unión Europea y Japón también han planeado futuras misiones espaciales tripuladas. China, Rusia y Japón han defendido las misiones tripuladas a la Luna durante el siglo XXI, mientras que la Unión Europea ha defendido las misiones tripuladas tanto a la Luna como a Marte durante los siglos XX y XXI.

A partir de la década de 1990, los intereses privados comenzaron a promover el turismo espacial y luego la exploración espacial pública de la Luna (ver Google Lunar X Prize). Estudiantes interesados ​​en el Espacio han formado SEDS (Estudiantes para la Exploración y Desarrollo del Espacio). SpaceX está desarrollando actualmente Starship, un vehículo de lanzamiento orbital totalmente reutilizable que se espera que reduzca enormemente el costo de los vuelos espaciales y permita la exploración planetaria tripulada.