El 14 de marzo de 1961 se produjo un accidente de aviación cerca de Yuba City, California. Un bombardero Stratofortress B-52F-70-BW de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, número de serie AF 57-0166, c / n 464155, que transportaba dos armas nucleares partió de la Base de la Fuerza Aérea Mather cerca de Sacramento. Según el informe oficial de la Fuerza Aérea, la aeronave experimentó una descompresión incontrolada que obligó a descender a 10.000 pies (3.000 m) para bajar la altitud de la cabina. El aumento del consumo de combustible causado por tener que volar a menor altitud, combinado con la incapacidad de encontrarse con un camión cisterna a tiempo, hizo que la aeronave se quedara sin combustible. La tripulación se expulsó de forma segura y luego la aeronave no tripulada se estrelló a 24 km al oeste de la ciudad de Yuba, arrancando las armas nucleares de la aeronave en el momento del impacto. Sin embargo, en un libro de 2012, LTC Earl McGill, un piloto retirado de SAC B-52, afirma que la tripulación, después de una sesión de reabastecimiento de combustible en vuelo que proporcionó combustible inadecuado, rechazó la oferta de un reabastecimiento de combustible en vuelo adicional no programado, pasó por alto posibles campos de aterrizaje de emergencia y se quedó sin combustible. La tripulación salió disparada, la aeronave se partió y se liberaron cuatro armas nucleares a bordo. Los múltiples dispositivos de seguridad de las armas impidieron tanto una explosión nuclear como la liberación de material radiactivo. LTC McGill, basado en su experiencia en SAC, atribuye las fallas de la tripulación al uso de dexedrina para superar el cansancio en el vuelo de 24 horas que precedió al accidente.

Las armas no detonaron debido a que sus dispositivos de seguridad funcionaron correctamente. Un bombero murió y varios más resultaron heridos en un accidente de tráfico mientras se dirigía al lugar del accidente.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) es la rama del servicio aéreo de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y es uno de los ocho servicios uniformados de los Estados Unidos. Formada inicialmente como parte del Ejército de los Estados Unidos el 1 de agosto de 1907, la USAF se estableció como una rama separada de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. el 18 de septiembre de 1947 con la aprobación de la Ley de Seguridad Nacional de 1947. Es la segunda rama más joven de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y el cuarto en orden de precedencia. La Fuerza Aérea de EE. UU. articula sus misiones principales como supremacía aérea, inteligencia global integrada, vigilancia y reconocimiento, movilidad global rápida, ataque global y comando y control.

La Fuerza Aérea de EE. UU. es una rama del servicio militar organizada dentro del Departamento de la Fuerza Aérea, uno de los tres departamentos militares del Departamento de Defensa. La Fuerza Aérea a través del Departamento de la Fuerza Aérea está encabezada por el Secretario civil de la Fuerza Aérea, quien informa al Secretario de Defensa y es designado por el Presidente con la confirmación del Senado. El oficial militar de más alto rango en la Fuerza Aérea es el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, quien supervisa las unidades de la Fuerza Aérea y se desempeña como uno de los Jefes de Estado Mayor Conjunto. Según lo indicado por el Secretario de Defensa y el Secretario de la Fuerza Aérea, ciertos componentes de la Fuerza Aérea están asignados a comandos combatientes unificados. Los comandantes combatientes tienen la autoridad operativa delegada de las fuerzas que se les asigna, mientras que el Secretario de la Fuerza Aérea y el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea conservan la autoridad administrativa sobre sus miembros.

Además de realizar operaciones aéreas independientes, la Fuerza Aérea de EE. UU. brinda apoyo aéreo a las fuerzas terrestres y navales y ayuda en la recuperación de las tropas en el campo. A partir de 2017, el servicio opera más de 5369 aviones militares y 406 misiles balísticos intercontinentales. Tiene un presupuesto de $ 156,3 mil millones y es la segunda rama de servicio más grande, con 329,614 aviadores en servicio activo, 172,857 personal civil, 69,056 aviadores de reserva y 107,414 aviadores de la Guardia Nacional Aérea.