Robert Hutchings Goddard (5 de octubre de 1882 - 10 de agosto de 1945) fue un ingeniero, profesor, físico e inventor estadounidense al que se le atribuye la creación y construcción del primer cohete de combustible líquido del mundo. Goddard lanzó con éxito su cohete el 16 de marzo de 1926, lo que marcó el comienzo de una era de vuelos espaciales e innovación. Él y su equipo lanzaron 34 cohetes entre 1926 y 1941, alcanzando altitudes de hasta 2,6 km (1,6 millas) y velocidades de hasta 885 km/h (550 mph). El trabajo de Goddard como teórico e ingeniero anticipó muchos de los desarrollos que haría posible el vuelo espacial. Se le ha llamado el hombre que marcó el comienzo de la era espacial.:xiii Dos de los 214 inventos patentados de Goddard, un cohete de varias etapas (1914) y un cohete de combustible líquido (1914), fueron hitos importantes hacia los vuelos espaciales. Su monografía de 1919 A ​​Method of Reaching Extreme Altitudes se considera uno de los textos clásicos de la ciencia espacial del siglo XX. Goddard fue pionero con éxito en métodos modernos como el control de dos ejes (giroscopios y empuje orientable) para permitir que los cohetes controlen su vuelo de manera efectiva.

Aunque su trabajo en el campo fue revolucionario, Goddard recibió poco apoyo público, moral o monetario, por su trabajo de investigación y desarrollo.:92,93 Era una persona tímida, y la investigación de cohetes no se consideraba una actividad adecuada para un profesor de física. :12 La prensa y otros científicos ridiculizaron sus teorías de los vuelos espaciales. Como resultado, se volvió protector de su privacidad y su trabajo. Prefería trabajar solo también debido a las secuelas de un ataque de tuberculosis:13 Años después de su muerte, en los albores de la era espacial, Goddard llegó a ser reconocido como uno de los padres fundadores de la cohetería moderna, junto con Robert Esnault. Pelterie, Konstantin Tsiolkovsky y Hermann Oberth. No solo reconoció desde el principio el potencial de los cohetes para la investigación atmosférica, los misiles balísticos y los viajes espaciales, sino que también fue el primero en estudiar, diseñar, construir y hacer volar científicamente los cohetes precursores necesarios para finalmente implementar esas ideas. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA fue nombrado en honor de Goddard en 1959. También fue incluido en el Salón de la Fama Aeroespacial Internacional en 1966 y en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en 1976.

Un cohete (del italiano: rocchetto, lit. 'bobina/carrete') es una nave espacial, aeronave, vehículo o proyectil que obtiene empuje de un motor de cohete. El escape del motor de cohete está formado completamente por el propulsor transportado dentro del cohete. Los motores de cohetes funcionan por acción y reacción y empujan los cohetes hacia adelante simplemente expulsando sus gases de escape en la dirección opuesta a alta velocidad y, por lo tanto, pueden funcionar en el vacío del espacio.

De hecho, los cohetes funcionan más eficientemente en el vacío del espacio que en la atmósfera. Los cohetes de etapas múltiples son capaces de alcanzar la velocidad de escape de la Tierra y, por lo tanto, pueden alcanzar una altitud máxima ilimitada. En comparación con los motores que respiran aire, los cohetes son ligeros y potentes y capaces de generar grandes aceleraciones. Para controlar su vuelo, los cohetes se basan en el impulso, las superficies aerodinámicas, los motores de reacción auxiliares, el empuje cardánico, las ruedas de impulso, la desviación de la corriente de escape, el flujo de propulsor, el giro o la gravedad.

Los cohetes para usos militares y recreativos se remontan al menos a la China del siglo XIII. No se produjo un uso científico, interplanetario e industrial significativo hasta el siglo XX, cuando los cohetes eran la tecnología que permitía la era espacial, incluida la puesta del pie en la Luna. Los cohetes ahora se utilizan para fuegos artificiales, misiles y otras armas, asientos eyectables, vehículos de lanzamiento para satélites artificiales, vuelos espaciales tripulados y exploración espacial.

Los cohetes químicos son el tipo más común de cohetes de alta potencia y, por lo general, crean un escape de alta velocidad mediante la combustión de combustible con un oxidante. El propulsor almacenado puede ser un simple gas a presión o un solo combustible líquido que se disocia en presencia de un catalizador (monopropulsor), dos líquidos que reaccionan espontáneamente al contacto (propelentes hipergólicos), dos líquidos que deben encenderse para que reaccionen (como el queroseno ( RP1) y oxígeno líquido, utilizado en la mayoría de los cohetes de propulsante líquido), una combinación sólida de combustible con oxidante (combustible sólido), o combustible sólido con oxidante líquido o gaseoso (sistema de propulsor híbrido). Los cohetes químicos almacenan una gran cantidad de energía en una forma que se libera fácilmente y pueden ser muy peligrosos. Sin embargo, el diseño, las pruebas, la construcción y el uso cuidadosos minimizan los riesgos.