Se celebró el cónclave papal de 1939, tras la muerte del Papa Pío XI el 10 de febrero de 1939. Los 62 cardenales de la Iglesia Católica se reunieron el 1 de marzo. Al día siguiente, en la tercera votación, eligieron Papa al cardenal Eugenio Pacelli, que era camarlengo y secretario de Estado. Aceptó y tomó el nombre de Pío XII. Era su 63 cumpleaños.

El cónclave de 1939 fue el más breve del siglo XX. Pacelli fue el primer miembro de la Curia romana en convertirse en Papa desde Gregorio XVI (1831) y el primer romano desde Inocencio XIII (1721).

Un cardenal (en latín: Sanctae Romanae Ecclesiae cardinalis, literalmente "cardenal de la Santa Iglesia Romana") es un miembro de alto rango del clero de la Iglesia Católica, inmediatamente detrás del Papa en el orden de precedencia. Colectivamente, constituyen el Colegio Cardenalicio y son nombrados de por vida.

Su responsabilidad más solemne es elegir un nuevo Papa en un cónclave, casi siempre entre ellos (con algunas excepciones históricas), cuando la Santa Sede está vacante. Durante el período entre la muerte o renuncia de un Papa y la elección de su sucesor, el gobierno diario de la Santa Sede está en manos del Colegio Cardenalicio. El derecho a participar en un cónclave se limita a los cardenales que no hayan cumplido los 80 años el día en que se produce la vacante. Además, los cardenales participan colectivamente en los consistorios papales (que generalmente tienen lugar anualmente), en los que se consideran asuntos de importancia para la Iglesia y se pueden crear nuevos cardenales. Los cardenales en edad laboral también son designados para funciones de supervisión de dicasterios de la Curia Romana, la administración central de la Iglesia Católica.

Los cardenales provienen de una variedad de antecedentes, siendo nombrados cardenales además de sus funciones existentes dentro de la Iglesia. La mayoría de los cardenales son obispos o arzobispos actuales o retirados que lideran diócesis en todo el mundo, a menudo la diócesis más prominente de su país. Otros son obispos titulares que son funcionarios actuales o anteriores dentro de la Curia romana (generalmente los líderes de dicasterios y otros organismos vinculados con la Curia). Un número muy reducido son sacerdotes reconocidos por el Papa por su servicio a la Iglesia; ya que la ley canónica requiere que sean generalmente consagrados como obispos antes de ser cardenales, pero a algunos se les concede una dispensa papal. No existen criterios estrictos para la elevación al Colegio Cardenalicio. Desde 1917, un potencial cardenal ya debe ser al menos un sacerdote, pero los laicos han sido cardenales en el pasado. La selección depende enteramente del Papa y la tradición es su única guía.