Una carta real es una concesión formal emitida por un monarca bajo la prerrogativa real como cartas de patente. Históricamente, se han utilizado para promulgar leyes públicas, siendo el ejemplo más famoso la Carta Magna inglesa (gran carta) de 1215, pero desde el siglo XIV solo se han utilizado en lugar de actos privados para otorgar un derecho o poder a un individuo. o una persona jurídica. Fueron, y todavía se utilizan, para establecer organizaciones importantes como distritos (con estatutos municipales), universidades y sociedades científicas.

Las cartas deben distinguirse de las órdenes reales de nombramiento, las concesiones de armas y otras formas de patentes, como las que otorgan a una organización el derecho a usar la palabra "real" en su nombre o la concesión del estatus de ciudad, que no tienen efecto legislativo. La monarquía británica ha emitido más de 1.000 cartas reales. De estos, alrededor de 750 permanecen en existencia.

La carta más antigua registrada en la lista del gobierno del Reino Unido fue otorgada a la Universidad de Cambridge por Enrique III de Inglaterra en 1231, aunque se sabe que existieron cartas más antiguas, incluida la Worshipful Company of Weavers en Inglaterra en 1150 y la ciudad de Tain en Escocia en 1066. La Corona británica sigue emitiendo estatutos, siendo un ejemplo reciente el otorgado al Instituto Colegiado de Ergonomía y Factores Humanos, en 2014.

El Colegio de Armas, o Colegio de Heraldos, es una corporación real formada por oficiales de armas profesionales, con jurisdicción sobre Inglaterra, Gales, Irlanda del Norte y algunos reinos de la Commonwealth. Los heraldos son designados por el soberano británico y tienen autoridad delegada para actuar en nombre de la Corona en todos los asuntos de heráldica, concesión de nuevos escudos de armas, investigación genealógica y registro de pedigrí. El Colegio es también el organismo oficial responsable de los asuntos relacionados con el vuelo de banderas en tierra y mantiene los registros oficiales de banderas y otros símbolos nacionales. Aunque forma parte de la Casa Real del Reino Unido, el Colegio se autofinancia, sin el apoyo de fondos públicos.

Fundado por carta real en 1484 por el rey Ricardo III, el Colegio es una de las pocas autoridades heráldicas oficiales que quedan en Europa. Dentro del Reino Unido, existen dos autoridades de este tipo, la Corte de Lord Lyon en Escocia y el Colegio de Armas para el resto del Reino Unido. El Colegio ha tenido su sede en la Ciudad de Londres desde su fundación, y ha estado en su ubicación actual, en Queen Victoria Street, desde 1555. El Colegio de Armas también se compromete y asesora sobre la planificación de muchas ocasiones ceremoniales como coronaciones, funerales de estado, el Servicio de Jarretera anual y la Apertura Estatal del Parlamento. Heraldos del Colegio acompañan al soberano en muchas de estas ocasiones.

El Colegio se compone de trece oficiales o heraldos: tres Reyes de Armas, seis Heraldos de Armas y cuatro Perseguidores de Armas. También hay siete oficiales extraordinarios, que participan en ocasiones ceremoniales pero no forman parte del Colegio. Toda la corporación está supervisada por el Conde Mariscal, un cargo hereditario que siempre ocupó el Duque de Norfolk.