Nelson Rolihlahla Mandela (; Xhosa: [xolíɬaɬa mandɛ̂ːla]; 18 de julio de 1918 - 5 de diciembre de 2013) fue un líder político y revolucionario contra el apartheid sudafricano que se desempeñó como el primer presidente de Sudáfrica de 1994 a 1999. Fue el primero del país jefe de estado negro y el primero elegido en una elección democrática plenamente representativa. Su gobierno se centró en desmantelar el legado del apartheid abordando el racismo institucionalizado y fomentando la reconciliación racial. De ideología nacionalista y socialista africana, se desempeñó como presidente del partido Congreso Nacional Africano (ANC) de 1991 a 1997.

Un Xhosa, Mandela nació en la familia real Thembu en Mvezo, Unión de Sudáfrica. Estudió derecho en la Universidad de Fort Hare y la Universidad de Witwatersrand antes de trabajar como abogado en Johannesburgo. Allí se involucró en la política nacionalista africana y anticolonial, se unió al ANC en 1943 y cofundó su Liga de la Juventud en 1944. Después de que el gobierno del Partido Nacional compuesto exclusivamente por blancos estableciera el apartheid, un sistema de segregación racial que privilegiaba a los blancos, Mandela y el ANC se comprometió a su derrocamiento. Fue nombrado presidente de la rama de Transvaal del ANC, y saltó a la fama por su participación en la Campaña de Desafío de 1952 y el Congreso del Pueblo de 1955. Fue arrestado repetidamente por actividades sediciosas y fue procesado sin éxito en el juicio por traición de 1956. Influenciado por el marxismo, se unió en secreto al prohibido Partido Comunista de Sudáfrica (SACP). Aunque inicialmente comprometido con la protesta no violenta, en asociación con el SACP cofundó el militante uMkhonto we Sizwe en 1961 y dirigió una campaña de sabotaje contra el gobierno. Fue arrestado y encarcelado en 1962 y, tras el juicio de Rivonia, fue condenado a cadena perpetua por conspirar para derrocar al Estado.

Mandela cumplió 27 años de prisión, divididos entre Robben Island, la prisión de Pollsmoor y la prisión de Victor Verster. En medio de la creciente presión nacional e internacional y los temores de una guerra civil racial, el presidente FW de Klerk lo liberó en 1990. Mandela y de Klerk encabezaron los esfuerzos para negociar el fin del apartheid, lo que resultó en las elecciones generales multirraciales de 1994 en las que Mandela llevó al ANC a victoria y se convirtió en presidente. Al frente de un gobierno de amplia coalición que promulgó una nueva constitución, Mandela enfatizó la reconciliación entre los grupos raciales del país y creó la Comisión de la Verdad y la Reconciliación para investigar los abusos contra los derechos humanos en el pasado. Económicamente, su administración mantuvo el marco liberal de su predecesor a pesar de sus propias creencias socialistas, y también introdujo medidas para fomentar la reforma agraria, combatir la pobreza y ampliar los servicios de salud. A nivel internacional, Mandela actuó como mediador en el juicio por el atentado con bomba contra el vuelo 103 de Pan Am y se desempeñó como secretario general del Movimiento de Países No Alineados de 1998 a 1999. Declinó un segundo mandato presidencial y fue sucedido por su adjunto, Thabo Mbeki. Mandela se convirtió en un anciano estadista y se centró en la lucha contra la pobreza y el VIH/SIDA a través de la caritativa Fundación Nelson Mandela.

Mandela fue una figura controvertida durante gran parte de su vida. Aunque los críticos de la derecha lo denunciaron como un terrorista comunista y los de la extrema izquierda lo consideraron demasiado ansioso por negociar y reconciliarse con los partidarios del apartheid, ganó reconocimiento internacional por su activismo. Considerado mundialmente como un ícono de la democracia y la justicia social, recibió más de 250 distinciones, incluido el Premio Nobel de la Paz. Se le tiene un profundo respeto en Sudáfrica, donde a menudo se le conoce por el nombre de su clan Thembu, Madiba, y se lo describe como el "Padre de la Nación".